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暴雨如注，汉水支流的河谷中，泥浆与血水混作一处，在低洼处汇成暗红色的水洼。
萧渊明趴在泥泞中，右臂上的箭伤火辣辣地疼，身上那套原本华丽的鳞甲早已被泥浆糊得看不出本来面目。
雨水顺着他的发髻流下，冲刷着脸上尚未干涸的血迹。
“贞阳侯！贞阳侯何在？！”
羊鸦仁的声音在雨幕中断断续续，像是从极远的地方传来。
萧渊明艰难地抬起头，雨水立刻灌入他的鼻腔，呛得他剧烈咳嗽起来。
这个动作牵动了右臂的箭伤，钻心的疼痛让他眼前发黑。他看见羊鸦仁一瘸一拐地在战场上搜寻，血肉模糊的伤口在雨中泛着惨白的光，活像一具行走的尸骸。
“你……你的残部如何？”
萧渊明声音嘶哑。
羊鸦仁循声望去，待看到萧渊明，登时大喜。
“天幸贞阳侯无恙！”
他踉跄着扑过来，用还能活动的右手拽起萧渊明，将他拖向一匹无主的战马。那匹枣红马的腹部插着半截断箭，却奇迹般没伤到要害之处，只是不住地刨着前蹄。
萧渊明这才看清整个河谷的惨状。绛红色的尸体层层叠叠，很多都是面朝大营方向倒下——这些江南儿郎至死都想着撤退。
雨水在尸体凹陷的眼窝里积成小水洼，倒映着铅灰色的天空，仿佛无数双死不瞑目的眼睛。远处，有零星的长安骑兵正在打扫战场，他们黑色的旗帜在雨中猎猎作响，宛如招魂的幡。
他已经知道眼下的情形了。
“三千人……三千人啊……”
萧渊明喃喃自语，浑身颤抖如筛糠。
就在一个时辰前，他还意气风发地率领三千轻骑追击“溃逃”的赵贵残部，幻想着生擒敌将、凯旋建康的荣耀。可谁能想到，这竟是一场精心布置的杀局！
崖壁上的黑甲弓手仍在调整角度，箭簇在雨幕中泛着寒光。萧渊明猛地抬头，正看见一支流矢破空而来，狠狠钉在羊鸦仁身前几步的泥地里。
老将军的白发早已被雨水浸透，却仍死死攥着那面残破的梁字大旗，声嘶力竭地指挥残部结阵。
“不……不要……”萧渊明再也顾不上什么军令状，什么贞阳侯的威仪。他手脚并用，像条丧家之犬般爬向那匹受惊的战马。
身上锦袍早已被荆棘撕成布条，金丝玉带也不知所踪。右臂的伤口每动一下都疼得钻心，但他已经顾不得这些了——活命，现在他只想活命！
等他终于爬上马背，又一支箭擦着他的耳朵飞过，在脸颊上留下一道血痕。
温热的血混着雨水流进嘴角，咸腥得令人作呕。萧渊明甚至没有勇气回头看一眼——羊鸦仁是否还活着？那些誓死断后的将士是否仍在抵抗？他不敢想，也不敢看，只是拼命抽打马臀，向着来路狂奔而去。
雨水模糊了视线，战马在泥泞中踉跄前行。出征那日，陛下在同泰寺亲手为他斟的那杯御酒醇厚甘冽，而现在灌入喉中的只有混着血腥味的雨水。
“报——！贞阳侯回来了！”
辕门处骤然响起一阵急促的呼喊，守营士兵的声音里透着难以掩饰的惊惶。
萧渊明跌跌撞撞地冲入大营，浑身泥泞不堪，右臂还插着一支折断的箭矢。
守营士兵的惊呼声引来了大批将士，他们原本期待的目光在看到萧渊明孤身一人的惨状后，瞬间变成了惊恐和怀疑。
“三千前锋……就回来贞阳侯一人？”有人低声喃喃。
“羊将军呢？不是说去接应贞阳侯了吗？”
另一人急切地追问，目光不断往萧渊明身后张望，却只看到一片空荡荡的雨幕。
窃窃私语钻入萧渊明的耳朵，他踉跄着从马背上滚下来，膝盖重重砸在泥水里，却感觉不到疼痛。
右臂的箭伤又开始流血，但他只是呆呆地望着自己颤抖的双手。
“快扶贞阳侯进帐！
“参军刘文静厉声喝道，随即压低声音对身旁亲兵道：
“立刻封锁消息，就说……就说贞阳侯是回来调兵的。”
亲兵们手忙脚乱地架起萧渊明，萧渊明一动不动，任由他们拖拽着往中军大帐走去。
“羊将军……羊将军断后……”萧渊明嘴唇颤抖，声音嘶哑得不成样子，仿佛喉咙里塞满了砂石。
刘文静脸色骤变，一把抓住他的肩膀：
“贞阳侯，慎言！”
等被架进中军大帐，帐内的炭火还在燃烧，案几上那半壶酒甚至还有余温。
他盯着酒壶上“旗开得胜”的题字，突然发出一声不似人声的嚎叫，抓起酒壶狠狠砸在地上。
“贞阳侯！”刘文静慌忙拦住要撕扯军报的萧渊明，“您冷静些……”
“滚开！”萧渊明一把推开刘文静，跌坐在软榻上。他的牙齿不住打颤：
“赵贵，赵贵不是只有五千人吗？怎么，怎么会有那么多的伏兵……”
刘文静欲言又止，最终只是默默捡起地上的军报。
帐外突然传来一阵急促的脚步声，浑身是血的传令兵跌跪在帐门前：
“报……报贞阳侯！羊将军……羊将军他……”
萧渊明猛地抬头，眼中闪过一丝希冀：
“羊将军突围了？”
传令兵低下头，声音哽咽：
“羊将军身中数箭，仍持旗死战。最后，最后被赵贵亲手斩首，首级……首级已经挂在西贼大营辕门……”
萧渊明只觉得天旋地转，肚子里翻江倒海，哇的一声吐了出来。
临行前，羊鸦仁忧心忡忡的劝他小心伏兵，劝他要带床子弩……
“贞阳侯，现在当务之急是加强营防。”
刘文静强作镇定：
“赵贵既已首战得胜，很可能会趁势来袭。”
“不！不！”萧渊明突然尖叫起来，受了什么刺激般的缩到帐角：
“传令，传令全军退守襄阳！立刻！马上！”
刘文静大惊：
“贞阳侯，我军只是前锋遇挫，主力并未折损，目下尚有二万余众，若是就此退兵……”
“你懂什么！”萧渊明歇斯底里大吼，往日里颇为斯文的脸扭曲成一团：
“那些西贼早有准备！他们是……是以逸待劳，咱们不该和他们硬碰硬的！”
帐外突然电闪雷鸣，一道闪电照亮了萧渊明惨白的脸。他惊恐地抱住头，仿佛又看见河谷中那遮天蔽日的箭雨。
“传令……立刻拔营……”萧渊明的声音已经带上了哭腔：
“本侯，本侯旧伤复发，需要回襄阳调养！”
刘文静看着这位昔日意气风发的皇族，此刻却像个吓破胆的孩童般蜷缩在帐角，心中一片冰凉。
他默默退出大帐，听见身后传来萧渊明压抑的啜泣声。
雨，下得更大了。
与此同时，晋阳军所在的东线战场却是另一番景象。
宜阳城头，独孤如愿的将旗在晨风中猎猎作响。
这位威震北地的名将身披铁甲，手按剑柄，站在刚刚攻克的城楼上极目远眺。远处，长安残兵如丧家之犬般仓皇逃窜，丢盔弃甲的身影在晨雾中若隐若现。他看到这一幕，嘴角浮现一丝冷笑。
“报——！”一名传令兵疾步奔上城楼，单膝跪地：
“独孤将军，西门已破，守将元斌被生擒！”
独孤如愿点点头，手指轻抚腰间佩剑：
“传令下去，全军休整半日。告诉将士们，今晚加餐，每三人赏酒半斗！”
他顿了顿，又补充道：“阵亡将士的抚恤金加倍发放，伤者皆记一等功。”
欢呼声顿时响彻城头，这些跟随独孤如愿转战千里的老兵们相视而笑。
他们太了解这位主帅的作风了——如此慷慨的犒赏，意味着更大的战功就在眼前。果然，未等欢呼声平息，一队轻骑已疾驰入城，为首的亲兵高举着火漆密封的军令。
“将军，高王军令。”亲兵恭敬地呈上密信。
独孤如愿展开一看，眼中精光暴射，军令上那看不出特征的字迹力透纸背：
“宜阳既克，速与高敖曹会师。”信末还附着最新战报：
“高敖曹率铁骑连破七寨，如今已拿下夏州，斩敌首级三千；韩轨部正火速逼近邵郡；斛律金连战连捷，歼敌无算。”
“好！”独孤如愿猛地合上军令，转身对传令兵道：
“传我将令，明日拂晓开拔，全军轻装，往预定位置全速前进！”
…………
数日后，长安，宇文泰独自站在两仪殿的窗前，神色莫名。
“王上，军报到了。”亲卫统领的声音在殿外响起，带着几分迟疑。
宇文泰没有回头，只是微微颔首。亲卫轻手轻脚地将两份军报放在案几上，又悄无声息地退了出去。
第一份军报用朱砂封缄，是赵贵从江南前线送来的捷报。
宇文泰拆开时，指尖竟有些颤抖。军报上墨迹淋漓，字里行间透着掩不住的喜气：
“臣赵贵叩首：岛夷军马不堪一击，萧渊明所率前锋三千尽数覆没。羊鸦仁虽率残部死战，终难挽颓势。我军缴获辎重无数，江南军旗鼓委地，溃不成军，已退守襄阳……”
宇文泰嘴角刚泛起一丝笑意，目光却落在第二份军报上——那是用黑漆封缄的紧急军情。他心头一紧，急忙拆开，只见上面字迹潦草，墨迹被雨水晕开大片：
“王思政急报：贺六浑主力突破汾水防线，我军节节败退。韩轨部已攻占夏州，高敖曹铁骑直逼建州……目下各线告急，乞长安速发援军！”
“啪！”
宇文泰猛地将竹简拍在案上，他转身望向窗外，长安城的万家灯火在雨幕中显得格外朦胧。
两线战报一好一坏，一喜一忧，让他心中一时有些不耐。
“江南大捷，河东大溃……”
宇文泰喃喃自语，他原以为东线可以凭借王思政的守城之才拖住高欢，待江南战事平定后再全力应对。谁曾想……
预想是要坚壁清野的，谁知道东边那些人这般勇猛，坚壁还没能坚的起来，大片战略纵深就被人给平趟了。
他苦笑着摇头，眼前浮现出高欢那张总是带着从容笑意的面孔。
那个男人用兵向来神出鬼没，这次更是将声东击西之计用得淋漓尽致。
先是佯攻玉璧，实则主力南下；待王思政全力防守时，又突然调转兵锋直取夏州。
这一系列“花招”——至少是他认为的花招下来，他们精心设置的防线简直就是一个破茅草屋，处处漏风。
更何况，宇文泰知道，这些动作只是东边的开胃菜，人家还没真正行动起来，还没使出全力呢……
他颤抖着手指划过军报上“高欢亲率大军”几个字，仿佛能透过纸背看见晋阳城外那遮天蔽日的旌旗。
与此相比，江南的那场小胜，实在是算不得什么了。
窗外雨势渐急，豆大的雨点砸在瓦上，发出急促的声响。宇文泰望着雨幕中模糊的宫墙轮廓，第一次感到这座他苦心经营多年的长安城，竟是如此脆弱。
“哎……”
叹息声还未落，又一名亲卫统领轻声禀报：
“王上，第三封国书已经备好了。”
宇文泰沉默片刻，终于开口：
“派最快的马，最精锐的使者。去伏俟城告诉慕容夸吕，若再不出兵，我便只能亲自去探望探望他了。”
亲卫统领单膝跪地，额头沁出细密的汗珠。
“王上，吐谷浑如今……”
“你们不敢去？”
宇文泰猛地转身，冷笑一声：
“放心，慕容夸吕还不敢动我大魏的人！”他顿了顿：
“可是我敢！”
亲卫统领不敢再多言，匆匆退下。周围再次陷入沉寂，只有更漏滴水的声音在黑暗中格外清晰。
宇文泰缓缓坐回案前，手指颤抖着展开那三封已经写好的国书。第一封许以晋昌五郡，言辞恳切；第二封承诺战后分赃，语气强硬；第三封则赤裸裸地武力威胁，字里行间透着玉石俱焚。
“贺六浑！”他喃喃自语，眼前又浮现出那个噩梦——高欢的玄甲军如潮水般涌上长安城墙，自己的亲卫一个个倒下，最后那柄大夏龙雀……
“王上。”冯翊公主的声音从殿外传来，她披着素白寝衣，身材愈发纤细。
宇文泰将国书重重掷于案上：
“阿荔怎还未安寝？”
冯翊公主缓步走近：
“妾身见殿中灯火未熄，担心夫君……”
“担心什么？担心我疯了？”宇文泰突然提高声音，随即又颓然垂下头：
“也许我真的疯了，三封国书，一封比一封卑劣……”
冯翊公主没有回答，只是从袖中取出一方素帕，轻轻拭去他额角的冷汗：
“夫君吉人自有天佑。”
宇文泰苦笑一声：
“天佑不佑我不知道，可慕容夸吕若再不出兵，我拿什么抵挡贺六浑的虎狼之师呢？”
