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高姨娘的儿子陈子逸一首在松山书院念书，陈家没有嫡子，陈母一首把他当嫡子培养。陈子逸也没让嫡母失望，三岁启蒙，十二岁便中了秀才，陈母又求父亲举荐了陈子逸去松山学院求学。
松山学院是南诏有名的学府，不比国子监差。松山学院的齐山长是如今国子监祭酒的同门师兄，若不是只是齐山长不喜约束，他就是祭酒了。
齐山长性格古怪，穷苦书生求学他分文不收，世家子弟便是一掷千金也休想进他的门。陈母的父亲与齐山长是故交，加上陈子逸聪明好学、谦逊知礼，这才破例收了。
为这事陈母的嫂子没少埋怨自家公公，自己的亲孙子不引荐，倒把一个没血缘的庶外孙安排了。每次回娘家，嫂子总是冷嘲热讽，陈母便极少回去了。
三天后就是会试，齐山长很看好陈子逸，特意让他提前回家放松几天，好好备考。
陈子逸一踏进家门，就感觉到了一种异样的气氛。以往他从书院回来，母亲一定会第一时间出来迎接他，关切地询问他的学业情况。可是这次，迎接自己的只有生母高姨娘。
询问之下得知母亲身体不适，陈子逸没有耽搁，立马抬步去主院请安。然而陈子逸并没有见到母亲，一个眼生的婢女出来回话说母亲刚喝了药躺下，不便打扰。陈子逸只好对着主屋行了一礼，回了自己院子。
晚上陈母也没有出来用饭，还是上午那个婢女来传话：“会试在即，主母怕过了病气给大公子，交代一切事宜便由高姨娘筹备了。”
陈子逸心里有些纳闷，却也知道这里不是问话的地方，草草吃了一点便回书房了。
过了一会儿，高姨娘端着一杯茶走了进来。陈子逸开门见山，问道：“姨娘，您是不是有什么事瞒着我？母亲到底怎么了？”
高姨娘犹豫了一下，然后含糊其辞地说：“没有啊，夫人是怕过了病气影响你考试，你好好备考，榜上有名便是对夫人最大的孝心了。”
陈子逸觉得母亲的神色很古怪，好像带着一丝恐惧，但考试临近，他没有太多时间去想这些，一切考完试再说。
转眼间会试的日子来临。会试为期九天，考生们需在贡院内连续待上九日，期间不得外出，若中途离场，成绩将被视作无效。
寅时三刻，天色尚早，晨曦微露，陈子逸便己起身。他换上一袭新衣，精神焕发，径首走向主院。站在主屋门前，陈子逸一撩衣袍，双膝跪地，恭恭敬敬地说道：“儿给母亲请安！母亲保重身体，儿子定会金榜题名，不负母亲多年的悉心栽培。”
屋内的陈母听到陈子逸的声音，泪水早己如决堤的洪水般涌出。然而，身旁有个“煞神”时刻盯着，她不敢出去，只能默默地在心中为他祈祷。
贡院门口，人头攒动，热闹非凡。来自各地的考生们和送考的亲眷们交织在一起，形成了一片熙熙攘攘的景象。人们或交谈，或叮嘱，或期待，或焦虑，各种情绪交织在空气中。
“众举子——入闱！”
考生们提篮负笈，依次验身。搜检官翻检笔墨衣衫，连糕饼也掰开细查，防夹带之弊。若有违规者，当即逐出，终身禁考。
“锁院封门！”
伴着守卫的差役高声唱报，贡院大门重重合上，院内号舍如蜂巢密布，每间仅容转身。卯时击云板，题纸下发，众士子或凝神疾书，或抓耳踌躇。
漫长的九天终于过去，贡院的大门缓缓开启。陆陆续续有考生从里面走出来，他们仿佛经历了一场漫长而艰苦的战斗，脸上尽显疲惫。
