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姜若蘅将最后一本佛经码进描金木箱，盖上的"静心"二字，阿桃进来禀报："娘娘！柔贵妃绝食三日，还砸碎了佛堂的案几"
"当朕的圣旨是摆设？镇国公的折子朕驳回了，明日就召她兄长回京述职。"皇帝指腹揉开她掌心的褶皱，"别为她气坏了身子，长乐还等着皇额娘教新曲子。"
三日后，柔贵妃捧着百卷佛经跪在坤宁宫外："臣妾知错，求皇后娘娘准我回宫侍奉陛下。"姜若蘅："听说静心庵的素斋合你胃口？再住些时日可好"
"皇后这是容不下人？"柔贵妃突然抬高声调，"我父亲在西北浴血奋战，怎能寒了父亲的心？"
"够了！"皇帝扣住她手腕，"禁足三月还学不会规矩？"他望向萧若蘅眼底瞬间漾开温柔，"昭昭，元煦在御花园摔了跤，嚷着要你揉..."
柔贵妃回宫五日长春宫便夜夜笙歌。新入宫的薛美人着一袭透纱襦裙，倚在皇帝肩头轻笑："陛下，这西域进贡的葡萄酒"，殿门被推开。
姜若蘅身后跟着捧着账簿的女官："薛美人月例超支三倍，该当何罪？"满地狼藉的贡品，目光停在薛美人腕间的翡翠镯——正是本该赏给太后的寿礼。
"不过是陛下赏赐！"薛美人说到，"皇后莫要仗着皇上的宠爱欺负臣妾。"
"赏错的东西，本宫自然要收回。"姜若蘅摘下凤冠上的东珠钗，钗尖挑起翡翠镯，"听说你兄长在吏部当差？"薛美人扑通跪地。
柔贵妃倚在廊柱冷笑："皇后倒是威风。"她突然扯住姜若蘅衣袖，"不过是个寒门女，凭什么..."话未说完，皇帝的巴掌重重落在她脸上。
"镇国公府的家教，朕今日便替你整！"皇帝将姜若蘅护在身后，"再敢对皇后无礼，朕连你父亲一起罚！"柔贵妃捂着脸退开，指甲深深掐进掌心。
当夜，姜若蘅在椒房殿核对账目，皇帝突然从身后环住她："别为那些人费神。"他将温热的药汤递到她唇边，"太医院新制的安神汤，朕先试过了，不苦。"
话音未落，阿桃匆匆来报："娘娘！薛美人在御花园投湖，还说是您..."姜若蘅放下药碗，冷笑："去把顾承渊叫来，再传慎刑司。"
湖畔围满宫人，薛美人湿漉漉地瘫在地上："皇后逼我..."话未说完，姜若蘅甩出一封密信："这封与西域商人的来往书信，可是你亲笔？"她转头望向皇帝，"陛下，私通外邦该当何罪？"
皇帝脸色阴沉："打入冷宫，永世不得..."
"陛下且慢！"柔贵妃突然冲出，"臣妾愿替薛妹妹求情。"她看向姜若蘅，眼底闪过算计，"不如让她去静心庵抄经赎罪？"
姜若蘅突然轻笑，握住皇帝的手："陛下不是说，长乐想要个会跳舞的师傅？"她转头望向薛美人，"若能将西域舞技教给公主，本宫便饶你这遭。"
薛美人磕头如捣蒜："谢皇后娘娘！"柔贵妃脸色铁青，甩袖离去。皇帝揽过姜若蘅："就知道你心软。"他低头吻住她，"不过下次，别再冒险..."
夜深人静，姜若蘅在密室翻阅镇国公府账本，烛火突然摇曳。白清婉的声音从梁上传来："皇后娘娘可知？柔贵妃兄长己与北狄王密会..."话音未落，银针破空射去，只钉住半片飘落的裙裾。
"所以她急着回宫？"姜若蘅冷笑，"告诉西北军，密切监视镇国公动向。"她刚要合上账本，阿桃突然冲进密室："娘娘！柔贵妃带着人闯..."
话未说完，柔贵妃踹开密室门，长剑首指姜若蘅："贱人！竟敢动我父亲！"皇帝的怒吼几乎同时响起："放肆！"龙袍翻飞间，他己挡在姜若蘅身前，佩剑抵住柔贵妃咽喉。
柔贵妃突然癫狂大笑，撕开衣襟露出锁骨处的狼头刺青："陛下以为镇国公府为何世代戍边？从你祖父辈起，我们就是北狄王的..."她骤然挥剑首取姜若蘅面门，寒光在顾承渊的横剑上撞出火星。
姜若蘅扯下凤冠珍珠钗，钗尖精准刺入柔贵妃手腕。鲜血滴落在地的瞬间，她想起前日在薛美人房中发现的密信残页——"月圆，城西破庙"。
"北狄密使藏在哪？"
柔贵妃突然将剑横在颈间："姜若蘅，你以为帝王恩宠能保..."弩箭破空声打断话语，她瞳孔骤缩，鲜血喷溅在姜若蘅的霞帔上。
白清婉倚着门框，手中弩机还冒着青烟："留着她早晚会坏事。"她莲步轻移，绣鞋碾过柔贵妃睁大的眼睛，"不过是个弃子，真正有趣的还在..."
"住口！"皇帝猛地转身，却在触及姜若蘅苍白的脸时，语气软下来，"昭昭，朕命你彻查此案。"他抬手理正她歪斜的簪子，指尖擦过她耳后细疤，"不管查到谁，朕都站在你这边。"
姜若蘅握紧他染血的手，远处传来沉闷的战鼓声。城楼上的风猎猎吹过，她靠在皇帝肩头，听着他有力的心跳："有陛下在，任何风浪都能渡过。"皇帝低头吻住她，将所有承诺都融在这个带着血腥气的深吻里。
