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太子东宫·暖香阁
太极殿内那声颅骨撞碎金柱的闷响似乎仍在空气中震颤，浓郁的血腥气仿佛穿透重重宫墙，隐隐飘来。
而在重重帷幕遮掩、暖炉熏香缭绕的太子东宫暖香阁内。
二皇子萧承坤斜倚在铺着雪白熊皮的紫檀木榻上，指尖把玩着一尊莹润剔透的羊脂白玉貔貅，
神态慵懒，唇角挂着一丝若有若无、冰冷漠然的弧度。
他对面，太子萧承乾正由两名容貌姣好的宫女伺候着左拥右抱。
“成了。”
萧承坤的声音不高，如同毒蛇吐信，带着一种事不关己的冷漠，在暖阁氤氲的香气中显得格外清晰刺耳。
他抬眼看向皱眉的太子，阴冷的笑意在眼底弥漫开来，
丝毫没有对刚刚发生在金銮殿上那场惨烈死谏的半分触动，
仿佛谈论的不是一条鲜活生命的终结，而是碾死了一只碍眼的虫子。
“皇兄放心，”
他轻轻着玉貔貅光滑的脊背，语气轻松得近乎残忍，
“张铮那老匹夫，骨头再硬，也硬不过他独苗儿子的前程性命。
我们捏着他的七寸，他敢不死？”
萧承乾吞下宫女口口相授的琼浆，紧绷的脸上终于露出一丝松弛的快意，
眼底深处翻涌着狠辣与志得意满：
“好！这老东西，死得值！”
他的语气里只有算计成功的满意，对张铮其人、其死、其代表的价值，毫无半分敬意或惋惜。
张铮，何许人也？
岂止是区区一个“老匹夫”？
帝师之尊： 他是当今圣上萧衍尚为皇子时的启蒙恩师，更是先帝临终托孤的辅政重臣之一。
在朝野清流与部分老派勋贵心中，仍有千钧之重。
他是大乾朝廷礼仪法度的象征，是士林清议的标杆。
他的刚首不阿，是浑浊官场中一根罕见的硬骨头。
他一生清廉如水，门生故吏虽遍布朝堂，却从未结党营私。
前朝权阉乱政、贪腐横行之际，是他以一己之力，串联清流，死谏君前，最终扳倒巨宦，肃清朝纲。
为萧衍初年的“元和中兴”奠定了吏治基础。
他在户部尚书任上十年，整顿漕运，疏通钱法，在数次大灾之年力保国库运转、民生不坠，是大乾财政稳定至关重要的“守夜人”。
漕运总督是其门生，掌管天下粮仓转运；
度支司郎中是其当年破格提拔的寒门士子，精于算计。
有他在，朝堂诸多关乎国计民生的要害之处，尚能维持一种脆弱的平衡与效率。
清流砥柱： 他是天下读书人心目中的“文骨”。
无数寒窗苦读的士子，视其为官场明灯，为官当如张铮，刚正不阿，心怀社稷。
他的存在本身，就是对太子、二皇子这等奢靡贪腐行径的一种无形震慑和道德谴责。
有他在，朝堂之上，至少还有敢于首谏、不畏权贵的声音。
他是朝堂最后一丝清流的象征，是维系“士大夫与天子共治天下”这一脆弱理念的活体图腾。
这也是，
压垮萧扶摇的最后一头骆驼……
“值？呵，”
萧承坤嗤笑一声，
将玉貔貅随手丢在案几上，发出清脆的磕碰声，仿佛丢掉的不是价值千金的珍宝，而是一块顽石。
“一条老命，换萧扶摇永坠深渊，当然值。只是可惜了……”
“可惜什么？”
太子挥退宫女，在萧承坤对面坐下，端起温热的参茶啜了一口，眉宇间是卸下重负的轻松。
“可惜这老东西死得太晚！”
萧承坤眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶与冷酷，
“若是早几年识相点死了，或者干脆病死在任上，
也不至于让那贱人有机会在北疆、南境、陇西立下那些该死的功劳！
更不会有今日金殿上这番唇枪舌剑，险些坏了大事！”
他语气平淡，仿佛在评论一件与自己无关的陈年旧事，
他好像完全忘了，他口中的贱人，
是他血浓于水的妹妹……
对张铮一生为国为民的功绩，对其稳定朝局、维系漕运钱粮的关键作用，对其作为清流领袖和道德标杆的巨大价值，只字不提！
在他眼中，张铮不是一个活生生的、为大乾奉献一生的重臣，
而仅仅是一个碍事的、可以用来打击政敌的“老东西”。
他的死，
唯一的“价值”就是绊倒了萧扶摇，扫清了障碍。
他甚至觉得张铮死得太晚，耽误了他们兄弟掌控大局的“好事”。
至于张铮死后，他留下的政治遗产、他维系的关系网络、他支撑的漕运钱粮体系可能出现的震荡乃至混乱，
他毫不在意。
国库是否会因此受损？
漕运是否会因人事变动而效率低下？
灾年是否会更难赈济？
那些视张铮为精神领袖的官吏是否会因此离心离德？
这些关乎国本的问题，在二皇子心中，远不如扳倒一个萧扶摇来得重要。
“哼！”
太子冷哼一声，显然认同萧承坤的看法，
他将参茶一饮而尽，眼中尽是冷酷的得意，
“如今尘埃落定，张老头以死谏君，坐实了‘牝鸡司晨，祸乱国本’的天命！
萧扶摇废黜，圈禁冷宫，永世不得翻身！
朝堂之上，再无人敢为女子掌兵张目！
这老骨头，临死也算物尽其用了。”
他语气中的“物尽其用”，
充满了对生命与功勋的极端漠视。
“接下来，”
萧承坤身体微微前倾，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，
“冷宫那边，不能让她有喘息之机。父皇心软，保不齐哪天又……”
他做了个抹脖子的手势。
太子眼中寒光一闪，缓缓点头：
“放心，冷宫之中，病逝也好，忧郁而亡也罢，合情合理。这事，老三手下那个太医令，用得着。”
兄弟二人相视一笑，暖阁内熏香暖融，气氛却比殿外的寒风更加刺骨冰寒。
在他们眼中，一位为国为民鞠躬尽瘁、刚正不阿的三朝老臣，
被胁迫着以最惨烈的方式结束生命，其价值不过等同于一件用后即弃的工具；
而帝国的支柱、漕运的稳定、清流的脊梁因此崩塌可能带来的连锁反应，在他们对权力的狂热追逐面前，
轻如鸿毛。
张铮那金柱上泼洒的热血，在太子与二皇子眼中，不过是权力棋盘上落下的一枚血红色的棋子，仅此而己。
他们只在乎棋局的胜负，谁会在意一枚棋子的碎裂？
哪怕这颗棋子，曾经是支撑帝国运转的关键轴心。
张铮之死，不仅葬送了萧扶摇最后的生机，也为大乾王朝敲响了第一声丧钟，
当柱国之臣的生命与功绩在掌权者眼中变得如此轻贱，这个王朝的内里，己经开始腐烂。
