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一股浓郁苦涩的药味钻入鼻腔，将雷珩从深沉的昏睡中唤醒。他睁开沉重的眼皮，首先映入眼帘的是低矮的船篷顶，乌黑的竹篾被桐油浸透，在昏黄的油灯光下泛着温润的光泽。身下是干燥温暖的稻草，身上盖着一床厚实的旧棉被。
他动了动，浑身如同散了架般酸痛，尤其是肺部，每一次呼吸都带着火辣辣的刺痛感。记忆如同潮水般涌回——龙江关、陈阿三、张二的追杀、冰冷的江水、还有那艘救命的乌篷船和船娘凄凉的歌声…
“呀，你醒了？”一个带着几分惊喜的清脆女声响起。船帘被掀开，苏三娘端着一碗热气腾腾的药汤走了进来。她换了一身干净的蓝布碎花袄裙，乌黑的头发用一根木簪简单挽起，露出光洁的额头和秀气的眉眼。火光映照下，少了几分江上的清冷疏离，多了几分温婉烟火气。
“多谢娘子救命之恩。”雷珩挣扎着想坐起，被苏三娘轻轻按住。
“莫动，寒气入肺，可不是闹着玩的。快把药喝了。”她将药碗递到雷珩唇边，动作麻利却不失温柔。
药汤极苦，雷珩皱着眉一饮而尽。一股暖流顺着喉咙而下，驱散了肺腑间些许寒意。苏三娘又递过一碗姜糖水：“驱寒的，慢慢喝。”
喝着温热的糖水，雷珩打量着狭小而整洁的船舱。除了必要的锅碗瓢盆，角落还堆放着一些用油布盖得严严实实的麻袋，散发出淡淡的咸腥味。
“敢问娘子芳名？此恩雷珩必报。”雷珩放下碗，郑重道。
“什么报不报的，江上讨生活，谁没个落难的时候。”苏三娘摆摆手，一边收拾药碗一边说，“叫我三娘就行。你是得罪了龙江关的人吧？那些穿号衣的，心比墨还黑。”
雷珩没有否认，反问道：“三娘独自操舟，往来这风波险恶之地？”
苏三娘动作一顿，脸上闪过一丝黯然，随即又强笑道：“混口饭吃罢了。运点不值钱的杂货，帮人捎带点东西。”她的目光扫过角落的麻袋，下意识地拉了拉盖布。
雷珩心中了然。他想起昏迷前听到的歌谣“私鹞沉在燕子矶”，再结合这船舱的咸腥味和麻袋的形状，一个猜测浮上心头。他试探着开口：“昨夜听三娘唱曲，提及‘私鹞沉矶’，莫非…这江上也不太平？”
苏三娘叹了口气，在雷珩旁边的矮凳上坐下，压低声音：“何止不太平！昨夜就在上游胭脂河口，抽分吏带着水师的人，截了三艘运盐的私船！那些船老大…唉，听说反抗的都被当场砍杀，剩下的连人带货都沉了江！血水把胭脂河都染红了半边！造孽啊！”她脸上露出心有余悸的悲悯。
“运盐的私船？”雷珩敏锐地捕捉到关键信息，“官盐有引，何须私运？”
苏三娘撇撇嘴，带着一丝嘲讽：“官盐？价高质劣，路引层层盘剥，到百姓手里早没了盐味！私盐价廉物美，自然有活路。只是…”她声音更低，“如今这私盐，也未必全是‘私’了。官仓里的盐，套上官囊，走通关节，就成了‘私盐’运出来卖高价！抽分吏和水师，不过是分赃不均，黑吃黑罢了！”
“官袋盛私盐？”雷珩心中剧震！这简首是父亲绝笔中“漕弊如疽”的盐务翻版！利用官方渠道和包装进行走私，瞒天过海，攫取暴利！这其中的利益链条和胆大妄为，远超他之前的想象！他脱口而出：“好一个瞒天过海！三娘可知，昨夜沉船的盐，是哪家官仓流出来的？”
苏三娘警惕地看了他一眼，摇摇头：“这我可不敢乱说。不过…”她犹豫了一下，“那些盐包上的印记，倒像是江宁卫仓的…”
话音未落，船身猛地一晃！似乎有重物落在了船头甲板上！
“什么人？！”苏三娘脸色一变，霍然起身，顺手抄起了船舱门边的一根船篙，动作迅捷如雌豹。雷珩的心也瞬间提到了嗓子眼。
