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暮色如墨，浸染了六朝金粉之地。雷珩与苏三娘在胡瘸子心腹的护送下，乘着一艘不起眼的乌篷船，悄然驶入秦淮河支流，最终停靠在城南一处僻静的私人小码头——三山门（今南京水西门）附近。这里是胡瘸子一个隐秘的落脚点，一处深藏在普通民居院落里的隐蔽宅子。
踏入这座弥漫着陈旧木料和淡淡霉味的宅院，雷珩紧绷的神经才稍稍松懈，随之而来的是深入骨髓的疲惫与后怕。白日里水次仓的潜入，如同在刀尖上跳舞，每一步都可能粉身碎骨。他坐在简陋的厢房内，油灯昏黄的光晕在他脸上跳跃。手指无意识地着怀中那份沉甸甸的证据——仓单记录和盐包拓印。冰冷的纸张此刻却像烙铁般滚烫。
“张二…只是爪牙…他背后的人是谁？”雷珩的思绪飞速运转，试图在纷乱的线索中抓住那根最粗的线头。“能调动水师，能把手伸进江宁卫仓和龙江关水次仓，在南京城，有这等能量的官员屈指可数…户部？兵部？还是…更接近漕运总督衙门的实权人物？”他摊开一张在船上凭记忆勾勒的简易南京舆图（明代南京城廓宏大，宫城（皇城）、皇城、京城、外郭西重，官署多集中在皇城以南的千步廊两侧，如吏、户、礼、兵、工五部，都察院，大理寺等）。龙江关在城西外郭之外，控扼长江，是漕粮、盐铁入城转运的关键节点。江宁卫仓则位于城东南，临近大教场（明代京卫演武场）。盐货从江宁卫仓出，经胭脂河（秦淮河支流，沟通江宁与长江）入江，至龙江关附近被截…这链条上的每一个环节，都需要打点疏通。
“胡瘸子说‘花了大价钱打通关节’，这关节必然首通中枢。坐粮厅？户部分司？还是…”雷珩的目光在地图上“户部”二字上停留良久。明代户部掌管天下钱粮、户籍、赋税、漕运，其下设有十三清吏司分掌各省事务，更有专门负责漕粮转运的漕运衙门（虽独立但受户部节制）。龙江关的抽分、卫仓的盐引，皆在户部职掌范围内。一个名字浮现在他脑海——周秉仁！他曾在龙江关的旧账册和往来文书中，多次见到这个名字，时任户部江西清吏司员外郎（从五品），却似乎对龙江关事务“格外关心”，批示文书常越俎代庖。
“会是他吗？”雷珩心中疑窦丛生。一个五品员外郎，能量是否足够撬动整个链条？还是说，他也只是某个更大人物摆在台前的棋子？官场如渊，深不可测。他感到一阵寒意，自己就像一只试图撼动大树的蜉蝣。
与此同时，胡瘸子那边也在紧锣密鼓地行动。他利用多年在南京城黑白两道织就的关系网，将“张二监守自盗、私藏赃盐于水次仓”的风声，通过几个绝对可靠又看似毫不相干的渠道，巧妙地散播出去。风声像长了翅膀，先是飞进了龙江关几个与张二有隙的小吏耳中，继而传入码头苦力、行商坐贾的闲谈，最终，在夜幕降临时，化作一份语焉不详却足够引起警惕的密报，被送到了应天府衙某位刑名师爷的案头，也极可能，己经飘进了那位“大佛”的耳朵里。
雷珩的判断是对的。当刀子没有完全亮出，只露出一点寒芒时，最能引起对手的猜忌和恐慌。
