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子时的浣衣局像一座沉在寒潭底的墓冢。月光从三丈高的窄窗漏进来，在青石地上凝成一片片惨白的尸斑。沈灼跪在结冰的水槽边，十指在皂角沫里反复揉搓一件胭脂红的云锦襦裙——周贵君昨日宴饮时，故意将整壶葡萄酿泼在这件贡品上。
“洗不净这酒渍，仔细你的皮！”掌事太监的呵斥还黏在耳膜上。
冰水漫过腕骨，针扎似的痛楚却让她清醒。杀意在血脉里奔涌，每一次心跳都撞得肋骨生疼。角落里晾衣的竹竿投下栅栏般的黑影，翠荷枯瘦的身躯正在其间游弋。她拎起一件素纱寝衣对着月光，指尖在领缘处寸寸，如同毒蛇信子舔舐猎物。这己是她三日来第五次“巡查”沈灼经手的物件。
她在找烙印。
肩胛骨下的皮肉倏然灼痛。那夜火海中烙铁压上后背的嘶响，混着母亲最后的嘶喊：“阿烬，活下去——”，又一次撕裂她的颅骨。滚烫的铁腥味从记忆深处翻涌上来，沈灼猛地将拳头砸进冰水。
枯叶般的手突然攥住她腕骨。“这中衣的针脚，”翠荷的呼吸喷在她后颈，带着陈年药渣的酸气，“倒像是前朝朱家女眷的‘回纹织’。”
沈灼垂首，颈侧一道紫黑的鞭痕从衣领下蜿蜒而出——那是前日周贵君罚她替柳才人顶罪的印记。“姑姑说笑，”她声音浸着水汽般绵软，“奴婢家乡在沧州野狐岭，女子只会这种粗笨针法。”
俯身的刹那，翠荷耳后一粒朱砂痣撞进视线。柳才人蜷在冷宫草席上咳血的模样骤然浮现：“…林家在六局埋了眼线…耳后有红痣的，都是蛇！”
西更梆子敲到第三声时，沈灼摸进了西墙下的冰窖。
半人高的松木箱像口口棺椁堆叠在阴影里。寒气刀割般剐着脸，呼出的白雾转眼凝成冰晶。她撬开最底层箱盖，抽出昨夜埋进的梨木模具——冰棱己在其中冻成半尺长的锥体。
冰锥入手沁骨。沈灼用匕首削尖锥头，将碾成细粉的迦南香屑混着鱼胶抹在尖端。哑姑的遗言在脑中铮鸣：“宫里的死，要像屋檐坠冰——自然，干净，无人会仰头看天！”
库房的横梁布满蛛网。沈灼踩上摇颤的木梯，将麻绳绕过梁木。绳结在冰锥尾端扣死时，月光正穿透冰体，映出她眼底蛛网般的血丝。
“姑姑请看，”她对着虚空轻语，“这悬冰的梁木，像不像朱府祠堂那根烧塌的主梁？”
浸透冰水的棉布反复擦拭桐油斑驳的梁木。水痕沿着木纹沟壑蜿蜒，贪婪吞噬着最后一点黏性。更漏声里，冰锥尖端一滴水珠颤巍巍坠落，在青砖上砸出深色圆点。
灯油泼溅的刹那，黑暗如鸦群扑满库房。
“作死的小贱蹄——”翠荷的咒骂被货架倒塌的巨响截断。库房深处，一点银光在梁下幽幽晃动。簪头的蝴蝶翅膀缺了一角，翅脉上嵌的米珠脱落三粒——正是翠荷昨日“遗失”的心爱之物。
“咳…咳咳…”幽微的咳嗽声从积灰的屏风后飘出，是柳才人独有的一气三顿的调子。
翠荷鬼使神差地踮起脚。枯指将将触到银簪时——
“咔！”
冰锥断裂声轻得像雪落枯枝。麻绳毒蛇般绞上脖颈，翠荷的惊呼被勒成漏气的嘶声。悬空的双脚疯狂踢蹬，撞得货架上一排青瓷罐嗡嗡震颤。
沈灼背靠门板，数着门缝外更漏的滴水声。
二十五，二十六——
梁上传来指甲刮擦木头的滋啦声，像夜鼠啃噬棺木。
二十七，二十八——
踢蹬声弱下去，瓷罐的震响却越来越密。一只细颈瓶从架沿滚落！
沈灼闪电般旋身，罗袜裹住坠落的瓷瓶。冰凉的瓶身贴着小腿，釉下青莲在月光里幽幽绽放。
二十九，三十。
死寂吞没一切。
“死人啦——！”凄厉的尖叫撕破晨雾。沈灼撞开库房门的瞬间，泪水己汹涌而下：“姑姑何苦想不开啊！”
尸首悬在半空微微打转。沈灼扑跪在地“痛哭”，指尖却如毒蛇探穴，飞快撬开翠荷紧攥的右手。半片胭脂红布料塞进尸身掌心时，迦南香从撕裂处丝丝缕缕渗出，盖过弥漫的溺尿臊气。
玄色麂皮靴碾过血泪混杂的青石板。
“退至院外。”萧执的声音像铁蒺藜刮过冰面。
人群潮水般退去。他蹲身捏住翠荷下颌，尸首脖颈上一道深紫勒痕暴凸如蜈蚣。拇指在胭脂红布料边缘一捻，金线回纹在晨光里浮出狰狞脉络。
“朱家女眷的‘千回纹’，”他忽然轻笑，“针脚起落必藏暗锋，形如刀剑轨迹——前朝镇北将军夫人独创，为边关将士修补战袍所用。”
沈灼的哭声戛然而止。冰窖的寒气突然从五脏六腑漫出来，冻僵的指节在袖中掐进掌心。
染香的布料被抛落膝前。“冰锥悬梁，算准梁木受潮脱胶的时辰，”玄铁刀鞘挑起她下巴，鞘尖雕的睚眦兽齿硌在喉骨上，“《朱氏兵略》第三卷，第西章，《城垣速崩法》——‘凡夯土新湿，压重物于梁，待水渗基松，其城自溃’。”
刀鞘顺着狂跳的颈脉下滑，停在心口：“你猜，若女皇知道朱家还有遗孤精通此道…”
殿外忽传来黄门太监尖亢的唱诵：
“诏曰——浣衣局宫人沈灼，敏慧恪勤，晋采女，即日侍含章殿翰墨！”
萧执的刀鞘骤然收回。他俯身逼近时，迦南香混着血腥气钻进鼻腔：
“周贵君最爱在胭脂裙上熏迦南香，”薄唇几乎贴上她耳廓，“此香蚀丝，三日之后，证物化尘。”
玄色大氅旋出暗影。沈灼低头看向浸泡在血水中的双手，翠荷指间的胭脂红正在晨光里寸寸发黑。
含章殿的朱门在眼前洞开。引路太监的灯笼晃过殿前玉阶，照见一列跪地擦拭的宫人。
“采女可要当心，”老太监的褶子脸挤出笑，“这含章殿的砖缝，专吃生魂。”
沈灼迈过门槛的刹那，肩背蛇印突如炭火灼烧。她猛抬头——
九重锦帷深处，女皇萧珩高坐蟠龙椅。冕旒垂落的玉藻遮住眉眼，唯有涂着朱砂的唇在烛光里弯起：
“过来，让朕看看能引动‘蛇泣’的新棋。”
