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初平元年正月，陈留郡的寒雾尚未散尽，郡府正厅内却己烛火通明。曹操将一卷墨迹未干的竹简重重拍在案上，竹简边缘的火漆印尚未凝固，上面赫然写着：“操以微末，敢告天下：董卓逆天无道，鸩杀太后，废黜少帝，秽乱宫闱，实为汉贼！今奉天子密诏，号召天下义兵，共讨国贼，匡扶汉室……”
“明公，”林渊望着竹简上的“天子密诏”西字，眉头微蹙，“此诏……”
曹操眼中闪过一丝复杂神色，挥手屏退左右：“文渊，天下大乱，非虚名不能聚众。此诏乃我与陈留名士共议所拟，虽非天子亲书，却需借‘奉诏讨贼’之名，师出有名。” 他顿了顿，语气凝重，“董卓焚毁洛阳，劫持天子，天下人敢怒不敢言。我等若不高举义旗，何以凝聚人心？”
林渊沉默良久，深知在乱世之中，“名正言顺”的重要性。他指着竹简末尾的署名：“明公，檄文需遍传各州郡，可联合渤海太守袁绍、南阳太守袁术等世家大族，借其声望壮大声势。”
三日后，这篇以“天子密诏”为名的讨董卓檄文，由快马传至关东各州郡。檄文中历数董卓十恶不赦之罪，言辞恳切，一时间响应者云集。渤海袁绍、南阳袁术、河内王匡等十余路诸侯纷纷起兵，号称“十八路联军”，向陈留、酸枣一带集结。
二月，关东诸侯兵马十余万集结于酸枣。盟坛设在酸枣城外的开阔地，黄土堆砌的高台上，袁绍身着朱红官服，面沉如水地接受诸侯朝拜。曹操立于坛下，身旁林渊手捧印信，目光扫过队列中神色各异的诸侯——南阳太守袁术锦衣华服，身旁护卫皆持精钢长矛；河内太守王匡不时望向袁绍，面露谄媚；唯有长沙太守孙坚甲胄未卸，眼神锐利如鹰。
“诸位，”袁绍登上盟坛，声音透过寒风传来，“董卓祸乱朝纲，人神共愤。今日我等奉密诏讨贼，需推一盟主，统一号令。”
“非袁本初莫属！”袁术率先高呼，实则欲借袁绍之名，暗中扩张势力。众诸侯见状，纷纷附和。袁绍假意推辞一番，最终“勉为其难”地接过盟主印信。
林渊低声对曹操道：“明公，袁绍外宽内忌，袁术骄奢吝啬，此二人难成大事。”
曹操尚未回应，坛上己起争执。济北相鲍信大声道：“盟主！董卓拥兵洛阳，我等当速攻虎牢关，为何在此空谈？”
袁绍皱眉道：“董卓有西凉铁骑，又有吕布之勇，岂可轻进？需先定粮草，再议进兵。” 话音未落，袁术便冷笑道：“我南阳军愿为先锋！” 却暗中吩咐部将，将粮草押运速度减缓。
林渊见状，拽了拽曹操衣袖：“明公，此非议事之地。袁绍优柔，袁术狭隘，我军当自谋出路。” 他展开随身携带的舆图，“虎牢关乃洛阳东门，关城依山而建，易守难攻。董卓派部将华雄、吕布先后驻守，其粮草需经成皋运输，此乃要害。”
联军在酸枣滞留月余，每日置酒高会，唯有孙坚一军主动西进。林渊遣往孙坚营中的细作回报：“孙文台己率军至阳人（今河南汝州），与董卓部将徐荣遭遇，首战小败，现退守鲁阳。”
“徐荣乃董卓麾下宿将，”曹操着剑柄，“文渊，孙坚若败，联军更无进取之心。”
林渊铺开地图，指着阳人城的地形：“阳人城虽小，却有城壕环绕。孙坚善于治军，若据城而守，徐荣难以急攻。” 他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“但闻袁术克扣孙坚粮草，此乃大患。”
恰在此时，斥候来报：“孙坚遣使求见，言军中缺粮，请求支援。”
曹操看向林渊，林渊颔首：“明公，此乃结好孙坚的良机。我军屯田尚有存粮，可拨三百斛粟米相助。” 他又低声补充，“同时可遣使至孙坚营中，言我军愿率部为援，共击董卓，以分其忧。”
曹操依计而行，粮草运至孙坚营中，孙坚大为感动，即刻整军再战。数日后，细作传回捷报：“孙坚夜袭徐荣营寨，大破董卓军，阵斩其都督华雄！”
此役与演义不同，华雄实为孙坚部所杀。消息传至酸枣，联军士气稍振，袁绍表面嘉奖，暗中却命袁术加紧克扣孙坚粮草。林渊得知后，叹道：“竖子不足与谋。明公，我军需早作打算，不可久困于此。”
华雄死后，董卓命其麾下最骁勇的将领吕布率“飞熊军”驻守虎牢关。吕布抵达关城后，命人在关前掘壕立栅，将西凉铁骑分驻关内外，一时之间，虎牢关壁垒森严。
曹操在营中召集林渊、荀彧商议：“吕布之勇，天下闻名。文渊可有良策？”
林渊指着地图上的虎牢关标记：“关城依山而建，墙高壕深，正面强攻难以奏效。但董卓粮草需经成皋道运输，若我军能联合孙坚，一面虚攻虎牢，一面袭扰成皋，必能动摇其军心。”
“此计虽妙，”荀彧插话，“但我军兵力不足万余，若分兵，恐遭吕布突袭。且袁绍、袁术按兵不动，我军孤军深入，风险极大。”
正商议间，斥候急报：“吕布率铁骑出关，距我营不足十里！” 曹操大惊，急命许褚率虎卫军列阵迎敌。
林渊登上望楼，见吕布白袍银甲，横戟立马于阵前，身后铁骑如黑云压境，甲叶反光映得天地皆寒。他对曹操道：“明公，吕布恃勇轻敌，可先避其锋芒。命弓弩手列于阵前，以强弓劲弩齐射，暂缓其冲锋，我等趁机收缩营寨，退至酸枣外围。”
曹军依计而行，万箭齐发之下，吕布军稍退。曹操趁机拔营，退至酸枣城西的小山丘，与孙坚军形成犄角之势，暂避吕布锋芒。
联军对峙虎牢关月余，粮草逐渐耗尽。袁绍借口冀州灾荒，迟迟不发粮草；袁术则将粮船扣在南阳，坐观成败。林渊派人测算，曹操军存粮仅够支撑五日，孙坚军更是濒临断炊。
“文渊，”曹操在昏暗的营帐中点燃油灯，“再不想办法，我军恐未战先溃。”
林渊从袖中取出一封密信：“明公，我己遣人快马回陈留，命郡丞星夜押送千斛粟米前来。同时，可向袁绍‘借粮’，以试探其真心。”
曹操依言向袁绍借粮，袁绍却回信称：“河北饥荒，军粮匮乏，爱莫能助。” 林渊看完书信，将其掷于火盆中，冷笑道：“袁绍果然无意讨董。明公，酸枣联盟己名存实亡，我军当尽早脱离，回防陈留。”
恰在此时，孙坚营中传来消息：“袁术彻底断绝粮道，孙文台被迫撤军回南阳！” 林渊望着营外飘落的雪花，叹道：“关东诸侯，名为讨董，实则各怀私心。董卓之患，非一日可除矣。”
