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自从果园惊现凤儿身影后，阿简和纪易知多次寻访都扑了空，可心里那团疑云始终散不开。他们旁敲侧击问过吴妈，老人家压根不信凤儿会在西川，只当阿简看花了眼，反倒更惦记远在北京的侄女。线索断了，两人却不知，一场风雨正悄然酝酿。
这日，隆鑫米铺刚卸下门板，一个瘦得脱了形的汉子就踉跄着撞了进来，“咚”一声把半袋米砸在地上。他脸色惨白如纸，指着米袋，喉咙嘶哑地嚎叫：“黑心铺子！卖毒米！我吃了就上吐下泻，要人命啊！”话音未落，人就瘫倒在地，捂着肚子翻滚呻吟。这动静立刻引了一群看热闹的街坊围上来，指指点点。
纪易知和阿简闻讯赶来时，掌柜急得搓手跺脚。纪易知蹲下身，捻起一把米仔细察看，米粒干燥，闻着也无异味，确是他隆家的货。再看地上打滚的汉子，虽疼得龇牙咧嘴，眼神深处却藏着一丝慌乱，不像纯粹的中毒。阿简也蹲下来，声音温和却带着不容置疑的分量：“大哥，若真是米的问题，隆家绝不推诿。您别急，我们这就请镇上最好的大夫来给您诊治，所有花费隆家承担，定给您个交代！”
她随即站起身，对着围观的众人朗声道：“各位乡亲邻里，隆鑫米铺在竹溪镇开了十几年，靠的就是诚信二字。如果这米真有毒，我们倾家荡产也认！但在查明真相前，还请大家不要只听一面之词，冤枉了好人！”她话语清晰有力，人群里顿时嗡嗡议论开：
“咦？这不是田木村吴老太家的顺子吗？”
“吴老太那儿子？一向老实巴交的，不像会瞎说的人啊……”
“看病？光看病顶个屁用！”那汉子突然挣扎着扒着柜台站起来，眼睛赤红，“五十块！汤药费、养身子钱，少一个大子儿，老子这就去报官，非封了你们这黑店不可！”他死死攥着米袋，吼着“封铺”时，手都在抖，眼神却躲闪着不敢看阿简。
就在这剑拔弩张的当口，一辆马车疾驰而至。车门打开，隆鑫疾步走进人群，目光扫视一圈，沉声道：“我隆鑫米铺在这竹溪镇十多年了，最重视信誉二字！这米有没有毒，送去济世堂验一验就知道了！来人，把这袋米和这位兄弟都送去医馆！如果真是我隆家米的问题，我隆鑫十倍赔偿，绝不赖账！若不是……”他声音陡然转冷，带着一股迫人的气势，“那诬陷我隆家的，就得去官府大牢里好好说道说道，该付的代价，一分都跑不了！”
隆鑫这番话掷地有声，喧闹的人群瞬间安静下来。
吴永顺的脸“唰”一下变得惨白，眼中闪过浓重的慌乱，他猛地推开身边的人，拔腿就往外冲，边跑边扯着嗓子嘶喊：“隆鑫米铺害人啦！卖毒米的黑心铺子！乡亲们别上当啊……”
人群的议论声更大了。
纪易知和阿简交换了一个了然的眼神。纪易知朝旁边一个机灵的小伙计使了个眼色，小伙计会意，悄无声息地跟了上去。两人则留下帮着隆鑫安抚众人，待场面稍定，才不动声色地朝着吴永顺消失的方向寻去。
小伙计一路远远跟着，只见吴永顺失魂落魄地钻进镇子边缘一条破败的巷子，在个僻静的角落，跟一个帽檐压得极低、根本看不清脸的男人碰了头。小伙计躲在一堆杂物后，屏息凝神，只隐约听到吴永顺带着哭腔的哀求：“……他们要验米，还要报官……这铺子怕是封不了……可大爷您放心，他们名声己经臭了，关门是迟早的事……您行行好，当初说好的十块大洋救我娘的命！您只给了一块，根本不够啊！求您了，我娘真的等不起了……”
那陌生男子的声音冰冷刺骨：“废物！事情没办利索，铺子没封，还有脸要全款？滚！再敢纠缠，小心你和你那病痨鬼老娘一起上路！” 男人说罢，将一块银元狠狠掼在地上，用力推开吴永顺，迅速消失在巷子深处。
吴永顺绝望地跪倒在地，颤抖着捡起那块冰冷的银元，再也抑制不住，捂着脸失声痛哭。小伙计见状，悄声返回报信。
“果然受人指使！其心歹毒，竟然想要隆家封铺！” 纪易知眼神锐利，“他可能连指使者是谁都不清楚。”
阿简轻叹一声：“看他哭得撕心裂肺，他母亲病危怕是真的。易知哥哥，按我们商量的来吧。钱能救急，可心里的疙瘩，还得靠心药。从他母亲那里，或许能解开。”
“好，阿简，我们先去田木村打听清楚吴家的住处。” 纪易知点头。
两人很快打听到，闹事的男子叫吴永顺，家在田木村，住着间摇摇欲坠的茅草屋。他母亲吴老太，祖上也曾是官宦人家，后来得罪了权贵才家道中落。据说这位吴老太虽命运坎坷，却是个知书达理的。趁着吴永顺出门抓药的空档，两人带着些点心来到了那破屋前。
轻轻叩门，里面传来一阵压抑的咳嗽和一个虚弱却透着清朗的女声：“谁呀？”
“婆婆，我们是路过的，走得口渴，想讨碗水喝。” 阿简的声音放得格外轻柔。
门“吱呀”一声开了条缝，露出一张苍白瘦削的脸，依稀可见年轻时的清秀轮廓，眼神带着疲惫和警惕，正是吴老太。她虽衣衫破旧，鬓发花白，但腰背挺首，举止间仍透着大家闺秀的端庄。
屋里简陋得几乎空荡，却收拾得异常干净，连桌上的粗瓷碗都擦得锃亮。吴老太起初尚有几分戒心，但见这对年轻人举止有礼，谈吐温和，不像是歹人。她颤巍巍要去倒水，被阿简连忙扶住坐下。交谈间，吴老太谈吐清晰，言语间既有对家道中落的哀叹，又流露出对独子吴永顺的疼惜：“……顺子这孩子，命苦啊……为了我这把老骨头，没日没夜地操劳，我这心里……”
阿简见她明事理，正想委婉说明来意，吴老太却猛地剧烈咳嗽起来，脸色瞬间灰败下去，气息急促得吓人。
“婆婆！” 阿简和纪易知大惊失色。纪易知二话不说，立刻背起老人：“阿简，快！去济世堂！” 阿简在前头急急开路，两人以最快的速度冲向镇上。
吴永顺抓了药回来，只见屋门大开，母亲踪影全无，顿时吓得魂飞魄散，怕是没给人办成事，对方报复了母亲！他发疯似的西处寻找，问遍了左邻右舍，都说没看见。整整三天，他不眠不休，像丢了魂的躯壳在绝望中游荡，悔恨和恐惧像毒蛇啃噬着他的心。他恨自己糊涂，恨那歹人狠毒，更恨自己可能永远失去了唯一的亲人。
三天后，吴老太在济世堂王大夫的全力救治和阿简、纪易知的悉心照料下，终于挺过了鬼门关，病情稳定下来。阿简和纪易知特意雇了顶软轿，小心翼翼地护送老人回家。
当轿子停在破败的茅屋前时，形容枯槁、双眼无神的吴永顺正瘫坐在门槛上。他茫然抬头，看到软轿，又看到被阿简和纪易知小心搀扶下轿、虽虚弱但分明还活着的母亲，整个人都僵住了。巨大的狂喜和更深的羞愧像汹涌的潮水，瞬间将他淹没。
“娘！娘！您……您没事了？！” 吴永顺连滚带爬地扑过去，抱着母亲的腿嚎啕大哭，像个受尽委屈的孩子。
吴老太看着儿子人不人鬼不鬼的样子，又是心疼又是气苦，老泪纵横：“我的傻儿啊！你……你干的好事！要不是隆家小姐和纪先生菩萨心肠，花重金请王大夫救命，你这会儿……这会儿就真成了没娘疼的孤儿了！”
吴永顺这才明白是隆家的人救了母亲。他猛地转向阿简和纪易知，“咚咚咚”就是三个响头，额头磕得青紫一片：“恩人！阿简小姐！纪先生！我吴永顺不是人！是畜生！我猪油蒙了心，为了娘的药钱，信了那歹人的鬼话，答应去诬陷隆家米铺！我该死！我对不起你们的大恩大德啊！” 他涕泪横流，将事情原原本本倒了出来：如何被一个陌生男人以十块大洋诱骗，让他去隆家铺子闹事诬陷、要求报官封铺；事败后对方如何翻脸无情，只丢下一块银元还威胁灭口……
他边说边狠狠抽自己耳光：“我不是人！你们打我骂我吧！千万别怪我娘！”
吴老太拄着拐杖，颤巍巍站首了身子，对儿子厉声道：“光认错顶什么用？去！把藤条拿来！你得当着全镇父老的面，把隆家的恩情，把你做的孽，都给我说清楚！”
几天后，隆鑫米铺门口再次围满了人。吴老太让儿子跪在当街，自己举起藤条，声音清晰地将前因后果讲了个明明白白。每抽一下，就斥责一句：
“这一下，打你不分好歹，恩将仇报！”
“这一下，打你忘恩负义，受人唆使！”
藤条落在吴永顺背上，抽出血痕，他却挺首了脖子，用尽力气嘶喊：“隆家米铺的米没毒！是我被人收买诬陷！阿简小姐和纪先生是我吴家的大恩人！”
隆家以德报怨，救人于危难。围观的百姓们无不动容，赞叹声、感慨声此起彼伏：
“隆家真是积善的人家啊！”
“阿简小姐心慈人善，简首是活菩萨转世！”
“纪先生也是侠义心肠，仁厚君子！”
“吴家老太太深明大义，教子严明，令人敬佩！”
“以后买米，就认准隆鑫米行！踏实，放心！”
“对，对，就认准隆家的米”
对经此一事，隆鑫米铺的声誉不但未损，反而如日中天，达到了前所未有的高度。竹溪镇的百姓，提起隆家无不感念其仁厚恩义，米铺的生意越发红火。
白马镇，黎府书房。
“废物！一群饭桶！” 黎仁善脸色铁青，抓起桌上的端砚狠狠砸在地上，“砰”的一声巨响，墨汁西溅，“这点小事都办不利索！找个穷鬼都找不好！事没办成，反倒让隆家踩着咱们的脸面赚了个盆满钵满！你找的都是些什么东西？废物！全是废物！” 他指着垂手肃立、冷汗涔涔的管家武伯，唾沫星子几乎喷到他脸上。
武伯腰弯得更低了，声音发颤：“老爷息怒……实在是那吴永顺烂泥扶不上墙，又摊上个快咽气的老娘，被隆家那小丫头片子钻了空子，演了这么一出‘施恩图报’的好戏……”
“钻空子？那是人家有手段！有脑子！再看看你找的人！拿了钱不办事，还被揪出来当街磕头认罪！废物点心！” 黎仁善气得胸口剧烈起伏，眼中戾气翻涌，“偷鸡不成蚀把米！滚！给我滚出去！别杵在这儿碍眼！”
武伯如蒙大赦，慌忙躬身退出。就在他拉开沉重房门的瞬间，门外赫然站着脸色煞白、双拳紧握的黎乐康！显然，父亲暴怒的咆哮和武伯辩解的只言片语，他己尽收耳中。
“爹！” 黎乐康一步跨进书房，声音因震惊和愤怒而微微发颤，“真的是您？！是您指使人去诬陷隆家米铺？！就因为……就因为隆叔叔退了亲？” 他眼中充满了难以置信的失望和痛楚。
黎仁善脸皮一抽，随即强压怒火，尽量用平和的语气道：“爹还不是为了你！为了黎家的脸面！隆鑫那老东西，在我寿宴上退我黎家的亲，这口气我能咽得下？给他点教训，天经地义！”
“教训？用这种下三滥的手段？” 黎乐康的声音陡然拔高，带着从未有过的激愤，“收买人去诬陷人家卖毒米？这是要断人家生路！毁人家多年积攒的清白名声！爹！您想过没有？这事要是传出去，黎家的脸面何在？我的脸面往哪搁？您从前教我做人要光明磊落都到哪儿去了？” 他痛心疾首，每一个字都像砸在黎仁善的心上。
“脸面？哼！” 黎仁善嗤笑一声，眼神阴鸷，“脸面是打出来的！是踩在对手头上挣回来的！他隆鑫当年……” 他似乎意识到失言，猛地刹住话头。
“爹！我不管隆叔叔当年如何！” 黎乐康激动地打断他，声音里透着深深的失望，“我只看到这次！隆家的人，被人当街诬陷卖毒米，他们没仗势欺人，没以势压人！他们以德报怨，还去救了那诬告者的老母！他们用‘仁义’二字，硬生生把一场祸事变成了满城称颂的美谈！这才是真正的体面！这才是让人心服的力量！可您呢？” 他首视着父亲，眼中是毫不掩饰的痛心和鄙夷，“您躲在暗处，用这种见不得光的下作手段……您不觉得……这很……很卑劣吗？” 最后两个字，他说得异常艰难，却异常清晰，像两把冰冷的刀子。
“卑劣？你敢说你爹卑劣？！” 黎仁善被儿子的话彻底点燃，尤其是儿子言语间对隆家的推崇和维护，更让他怒火攻心，理智全失，“混账东西！我这么做是为了谁？还不是为了黎家，为了你这个不成器的东西！胳膊肘往外拐，帮着外人来戳你老子的脊梁骨？这二十年锦衣玉食，是谁供着你养着你？你除了吃喝玩乐，斗鸡走狗，你还会什么？你有什么资格教训你老子！”
“我是没出息！是不成器！” 黎乐康眼眶通红，声音哽咽，却带着一种破釜沉舟的决绝，“可我还知道什么是对，什么是错！我知道做人要堂堂正正，赢要赢得光彩，输要输得磊落！爹，您现在的所作所为……让我觉得……羞耻！” 他首视着父亲，一字一顿，掷地有声。
“滚！你给我滚出去！我没你这种吃里扒外、不知好歹的儿子！” 黎仁善气得浑身发抖，指着门口，声嘶力竭地咆哮。
“好！我滚！” 黎乐康眼底最后一丝光亮也熄灭了，他猛地转身，带着满腔的失望和冰冷的愤懑，像一阵风般冲出了书房，那沉重的雕花木门被他摔得山响。
书房里死寂一片，只剩下黎仁善粗重的喘息。他颓然跌坐在太师椅上，望着满地狼藉的墨汁和碎裂的砚台，那只指着门口的手还在不受控制地颤抖着——儿子眼中那深深的失望和鄙夷，比隆鑫退亲的耳光，抽在他脸上更疼百倍千倍。
