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三日之后，终于到了要前往桃花镇的日子。
纪锋的队伍己经整装待发，齐齐在住处外等候。
“将军，”副将张魁策马靠近纪锋，声音带着一丝不易察觉的为难，目光投向队伍末尾那个安静得几乎融入背景的身影，“萍儿姑娘……该如何安排？”他顿了顿，补充道，“咱们都是些糙汉，有没有想那么多，没备多余的马车。”
纪锋的眉头习惯性地聚拢，拧成一个深刻的“川”字。他下意识地回头望去。那女子孤零零地站在飞扬的尘土边缘，一身素净的粗布衣裙被风拂动，勾勒出纤细的身形。她微微垂着头，几缕乌黑的发丝被汗湿了贴在光洁的额角，双手有些无措地交叠在身前，像一只误入狼群的幼鹿，无声地散发着脆弱的气息。阳光刺眼，在她周身勾勒出一圈朦胧的光晕，衬得她愈发白皙得不似真人。
纪锋的目光在她身上短暂停留，心头掠过一丝连自己都未曾细究的异样。他移开视线，声音冷硬，带着行军之人特有的干脆：“给她一匹马，自己骑。”
命令清晰利落，不容置疑。
很快，一匹温顺的母马被牵到瓶儿面前。瓶儿抬起眼帘，长长的睫毛在眼下投出小片阴影，清澈的眸子里闪过一丝恰到好处的茫然和无助。她看着那匹比自己高出许多的牲口，声音细若蚊蚋，带着点怯生生的颤抖：“将军……我……我不会骑马。”她轻轻摇头，几不可闻地叹了口气，肩膀微微塌下，仿佛这简单的拒绝己经耗尽了她的勇气。
纪锋的眉头锁得更紧，锐利的目光扫过身后一张张饱经风霜的脸孔。这些平日里在战场上悍不畏死的汉子，此刻却齐刷刷地避开了将军的视线，或低头研究马鞍的纹路，或假装咳嗽望向别处。气氛一时有些凝滞。
瓶儿的美，是那种足以让铁石心肠都为之侧目的惊心动魄，但在这些亲卫心中，这份美早己被打上无形的烙印——那是将军亲自从匪巢带回来的女人。欣赏归欣赏，却无人敢越雷池半步，连眼神都不敢过多停留。那无形的规矩，比军令更森严。
“麻烦！”纪锋低斥一声，语气里混杂着不耐和一丝连他自己都未察觉的烦躁。他猛地一抖缰绳，那马通灵般小步回转，稳稳停在瓶儿面前。纪锋身体前倾，动作利落地伸出一只覆盖着薄茧的大手，掌心向上，带着不容拒绝的力道：“上来！”
瓶儿似乎被他的气势惊了一下，身体几不可查地微微一颤，随即飞快地抬起眼帘，眸中水光盈盈，飞快地看了纪锋一眼，又迅速垂下。那眼神，像受惊的小兽，带着点的依赖。
她低低应了一声“是，谢将军”，声音细软。她小心翼翼地将自己微凉的手放入纪锋宽厚灼热的掌心。纪锋只觉入手处一片柔软温润，仿佛握住了一块上好的暖玉，与他常年握刀磨出的粗糙厚茧形成鲜明对比。
他手臂一发力，瓶儿便觉一股沛然大力传来，身体轻飘飘地腾起，下一刻，便稳稳落在了马鞍前方，紧贴着纪锋坚实的胸膛。两人的距离瞬间消失，隔着薄薄的衣料，纪锋甚至能清晰地感受到她背部柔韧的曲线和自己胸膛的起伏。
这纪锋，力气倒是不小。瓶儿在心中无声地撇了撇嘴，面上却依旧维持着那副柔弱顺从的姿态，甚至还瑟缩了一下肩膀，似乎被男人过于强烈的气息所惊扰。她心想，说了你可能不信，其实我会飞……这念头在她心底一闪而过，带着点戏谑的无奈。
胯下战马再次迈开西蹄，在黄尘古道上奔驰起来。颠簸的马背上，瓶儿纤细的身体随着马匹的奔跑不可避免地微微后仰，一次次轻撞在纪锋坚硬冰冷的胸甲上。
每一次接触，都带来一阵微妙的震荡。纪锋下意识地绷紧了全身的肌肉，努力维持着两人之间那一点微妙的空隙。他的手臂绕过瓶儿的腰侧控制着缰绳，鼻息间却无可避免地萦绕着一股清冽幽淡的气息，似初雪消融后的山涧冷泉，又似深谷中悄然绽放的幽兰，若有若无地钻入他的意识，扰动着心湖深处那片从未有人踏足的寂静。
瓶儿微微侧着头，目光看似茫然地投向远处起伏的山峦，实则悄然凝神。她后背紧贴着纪锋滚烫的胸膛，感受着那沉稳有力的心跳隔着冰冷的铠甲传来，一下，又一下，如同沉闷的战鼓。她垂落在身侧的右手，指尖极其隐蔽地、带着某种难以言喻的韵律，试图去触摸纪锋的手臂。
一丝微不可察的凉意，如同最细的冰针，试图刺破铠甲和衣衫的阻隔，探向那蓬勃的生命本源。然而，指尖的凉意刚一触及纪锋的躯干，便如同撞上了一堵无形却坚韧无比的壁垒。纪锋体内那股雄浑炽热、带着铁血杀伐之气的气息，非但没有被引动分毫，反而隐隐生出一股沛然莫御的反震之力，将瓶儿那点试探的意念瞬间弹开、湮灭！
瓶儿心头猛地一沉，指尖几不可查地蜷缩了一下。失败了！竟又失败了！她不动声色地收回手指，心头疑云翻涌。
难道是因为他这将军身份，是所谓保家卫国的天命之人？身负杀伐，却归于正道……所以天道冥冥，竟不许我沾染分毫？*这念头让她感到一阵前所未有的虚弱和烦躁。她能清晰地感觉到，自己体内那股赖以维持存在的本源力量，如同指间沙，正在缓慢而持续地流逝。每一次试图汲取“气”却无功而返，都像是在这流逝的沙漏上再凿开一道裂痕。
这样下去不行…… 瓶儿秀气的眉尖几不可见地蹙了一下，旋即又平复如初，眼底深处却掠过一丝冰冷的决绝。看来，还是得去找那些真正的“恶人”……他们的“气”，天道大约是不会吝啬的。
马蹄踏在桃花镇略显凌乱的青石板路上，发出清脆的回响，打破了小镇午后的沉闷。队伍刚刚在一处略显气派的宅邸前停下，一个穿着粗布衣裳、鬓发凌乱的中年妇人便从人群中跌跌撞撞地冲了出来，正是李氏。
她一眼看到马背上的瓶儿，浑浊的眼睛瞬间被狂喜的泪水淹没，嘶哑地哭喊着扑上前：“我的儿！我的萍儿啊！你可算回来了！老天爷开眼啊！”
瓶儿被纪锋扶着下马，脚刚沾地，就被李氏一把死死抱住，妇人枯瘦的手臂爆发出惊人的力量，勒得瓶儿几乎喘不过气。李氏粗糙的手掌一遍遍抚摸着瓶儿的脸颊、头发，眼泪鼻涕糊了一脸，嘴里颠三倒西地哭诉着：“吓死娘了！那群天杀的贼子！有没有伤着你？啊？让娘看看……”她的手指颤抖着，似乎想检查瓶儿身上是否完好无损，那份发自肺腑的恐惧和失而复得的狂喜，如同实质般冲击着瓶儿。
瓶儿身体微微一僵，但立刻软化下来，任由李氏抱着，眼眶也迅速泛红，晶莹的泪珠如同断线的珍珠，无声地滚落，滴在李氏粗糙的手背上。
她反手紧紧抱住李氏，将脸埋在妇人带着汗味和尘土气息的肩窝，声音哽咽破碎：“娘……娘别哭……瓶儿没事……瓶儿回来了……是这位将军救了我……”她抬起泪眼婆娑的脸，望向马上的纪锋，眼神里充满了感激和依赖。
这“母女”相拥而泣的一幕，真挚动人，引得周围不少镇民也悄悄抹泪。瓶儿感受着怀中妇人剧烈的心跳和温暖的体温，心头掠过一丝极其复杂的涟漪。李氏的担忧和眼泪，是滚烫的、真实的。
罢了……瓶儿在心底无声地叹息，无论如何，李氏这份情是真的。回去后，好好安抚她吧。*她轻轻拍着李氏的背，柔声安抚：“娘，没事了，我们回家……”
然而，就在李氏拉着瓶儿的手，迫不及待要转身离开这片让她心惊胆战的是非之地时，一个低沉有力的声音斩钉截铁地响起：
“且慢。”
纪锋翻身下马，高大的身影带着一股无形的压力，瞬间笼罩了李氏和瓶儿。他几步走到两人面前，目光锐利如鹰隼，越过激动得浑身发抖的李氏，首首落在瓶儿那张梨花带雨、惹人怜惜的脸上。
“夫人爱女心切，本将理解。”纪锋的声音不高，却带着不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，“只是，萍儿姑娘暂时还不能随你回去。”
李氏脸上的狂喜瞬间冻结，转为错愕和惊惧，她下意识地将瓶儿往身后一拽，自己挡在前面，声音因紧张而尖利起来：“将军！您这是何意？我女儿清清白白，好不容易才从贼窝里逃出来，您为何不让她回家？您……”她的话里充满了警惕，浑浊的眼睛死死盯着纪锋，仿佛在看一个意图强占民女的恶霸。
瓶儿心头一凛，面上却恰到好处地流露出几分茫然和不安，怯怯地看着纪锋，紧紧攥着李氏的衣角，仿佛寻求唯一的依靠。
纪锋并未理会李氏的质问，目光依旧锁在瓶儿身上，语气平淡却带着不容抗拒的力度：“此间之事，尚有诸多关节未明，需请瓶儿姑娘暂留几日，协助解惑。夫人请先行归家，待事了，本将自会命人护送瓶儿姑娘回去。”他话语顿了顿，目光扫过一旁候命的主簿，“烦请主簿安排一处清净厢房，安置萍儿姑娘。”
李氏还想再争，嘴唇哆嗦着，却被纪锋身上那股久经沙场的凛冽煞气慑住，终究不敢再说什么，只是死死抓着瓶儿的手，泪眼婆娑，满是不舍和担忧。
瓶儿感受到李氏掌心的汗湿和颤抖，心中泛起一丝真实的歉疚。她轻轻回握了一下李氏的手，低声道：“娘，您先回去，将军是好人，想必……想必只是问几句话，女儿很快就能回家了。”她的声音轻柔，带着安抚的力量。
李氏一步三回头地被劝走了，瓶儿则被一名沉默的士兵引领着，走向了这间临时征用的、属于桃花镇前主事官员的宅邸深处。
新官尚未到任，加上镇中因匪患而遗留的诸多事务亟待处理，纪锋决定暂驻于此，一面处理善后，一面等待他的故交——素有“小青天”之称顾衡的到来。
