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话题一转，马占强忽然想起了此行的另一个目的。他看向李治，正色道：“殿下，某还有一事相告。日后，有一人名曰王勃，乃绝世天才，将写出千古名篇《滕王阁序》。只是……” 他顿了顿，语气中带了几分惋惜，“其父爱畴，却因王勃私杀官奴之事被贬为交趾县令。”
“哦？” 李治挑眉，“王勃？初唐西杰之一？本王曾闻其名，却不想竟与交趾有此渊源。” 他转头看向房玄龄，“房相，你怎么看？”
房玄龄沉思片刻：“文人恃才傲物，在所难免。但若真有大才，陛下自当宽宥其过，量才而用。” 他摇摇头，“律法不可废，还需从长计议。”
马占强趁热打铁道：“殿下，王勃文采斐然，若能加以引导，必能为大唐所用。更何况，初唐西杰皆有大才，若殿下将来继位，不妨重用他们，定能开创一番文治盛景。”
李治目光灼灼，击掌道：“善！朕记下了。待朕登基之日，定当广纳贤才，让这些才子们尽展其能。” 他忽然想起什么，又笑道，“说起滕王，朕倒听说他在洪州修建了滕王阁，整日宴饮作乐，倒是逍遥得很。”
马占强忍不住轻笑：“滕王虽荒唐，却也算是为后世留下了一段佳话。若没有滕王阁，何来王勃的《滕王阁序》呢？”
众人皆笑，气氛一时轻松起来。李赛尔却在一旁默默听着，心中却掀起了惊涛骇浪 —— 这些话，若是传到有心人耳中，怕是要掀起一场风波。他不禁偷偷打量着马占强，只觉得这个年轻人身上，藏着太多秘密。
李治沉默了。他盯着地图上的朱砂圈，忽然伸手蘸了蘸茶渍，在桌面上画了个圆圈：“前些年卫公征吐谷浑，曾率轻骑深入不毛之地。本王虽不才，却也知‘将者，智、信、仁、勇、严也’。马卿既有勇有谋，朕便许你带百骑前往，但须答应朕一事 ——” 他忽然握住马占强的手腕，力道大得惊人，“若遇险情，即刻折返，不可逞强。”
马占强感受到腕骨传来的压迫感，这才惊觉眼前的青年并非史书里温和的守成之主，而是流淌着关陇贵族铁血的李家子孙。他郑重颔首，余光却瞥见李赛尔攥紧的拳头 —— 那手背上的刀疤，此刻正随着青筋跳动，像条即将苏醒的蛇。
是夜，马占强在驿站辗转难眠。窗外传来此起彼伏的虫鸣，间或有更夫敲梆子的声音。他摸出怀中的《新旧唐书》，借月光翻到 “交趾” 条目，却发现书页间夹着片干枯的稻叶 —— 正是白天李赛尔案头之物。这个细节让他脊背发凉：难道，李赛尔早己知道占城稻之事？
忽闻窗外传来细碎的脚步声，他屏息吹灭烛火，躲在门后。门缝里透进一线月光，映出个鬼鬼祟祟的身影 —— 正是白天奉茶的侍女。那女子左顾右盼，将个油纸包塞进墙根的石缝，便匆匆离去。
马占强拾起纸包，借着月光看清上面写着 “粟特胡饼” 西字。拆开油纸，里面却是粒蜡丸。剖开蜡丸，露出半片莎草纸，上面用梵文写着：“稻种事泄，速毁青苗。”
戌时三刻，更夫的梆子声穿过椰林，惊起檐下宿鸟。马占强蜷在窗下阴影里，指尖还残留着蜡丸碎屑的黏性。海风从窗棂缝隙钻入，卷着咸涩气息扑在脸上，却压不住后颈细密的冷汗。他盯着墙根石缝，那里还留着侍女蹲踞时蹭掉的香粉 —— 淡淡的乳香混着没药味，与白天奉茶时萦绕在她身上的气息一致。
月光在青砖上流淌，将那道石缝切成银线。马占强摸出怀中的火折子，拇指擦过燧石的瞬间，忽然顿住。侍女为何要用梵文书写密信？交趾虽与林邑、占婆接壤，通晓梵文者却多为佛寺比丘，一个低等侍女怎会掌握这种文字？他指尖着莎草纸边缘，忽然发现纸角有处极小的烫痕 —— 像是蜡油滴落所致，与蜡丸封口的痕迹吻合。
“吱呀 ——” 隔壁传来木门轻响。马占强屏息贴紧墙壁，听见廊下传来细碎的脚步声，夹杂着佩饰轻响。是李治的贴身宦官王德顺！他心中一凛，只见那道影子在自己门前停顿片刻，袖中滑出个锦囊，轻轻放在门槛上。
“马大人醒着吗？” 王德顺的声音压得极低，带着长安腔的软糯，“殿下说，夜深露重，着老奴送件狐裘来。”
马占强开门接过锦囊，触到里面硬物，竟是块雕工精细的犀角牌。借着月光，他看清牌面上刻着 “金吾卫” 三字，背面用小字刻着 “夜巡专用”。王德顺凑近半步，低声道：“殿下说，若有异动，可凭此牌调动驿站屯兵。” 说罢，又往他手里塞了个油纸包，“这是房相让备的胡麻饼，大人用过夜膳再忙。”
待王德顺身影消失在回廊尽头，马占强才展开油纸包。饼子尚温，中间夹着片薄如蝉翼的羊肉，却在咬开时发现藏着片纸条，上面是房玄龄苍劲的飞白体：“侍女名阿蝉，原是李赛尔家奴。” 握着字条的手忽然收紧，羊肉碎屑簌簌落在地上。马占强想起白天李赛尔看阿蝉时那抹不经意的回避，想起他虎口的厚茧与地图上的神秘符号。难道这位看似忠勤的都护，竟是密信的幕后主使？可他为何要阻挠稻种引进？难道真如房玄龄所忧，边疆官员早己与部族豪强勾连？
窗外潮水声突然变急，像是大海在低吼。马占强起身推开窗，只见月光下的北部湾泛着铁青色，浪头拍击礁石的声响中，隐约夹杂着木桨划水的轻响。他眯起眼睛，看见三艘小船正贴着海岸线驶来，船舷挂着黑布，唯有船头点着一盏幽蓝风灯 —— 那灯光的颜色，竟与鬼哭谷地图上的火焰图腾一模一样。
“来人！” 他抓起犀角牌冲出房门，却在廊下撞见匆匆赶来的李治。晋王殿下未及束发，只随意扎着幅头巾，腰间却佩着那柄削铁如泥的 “照夜白” 短刀，身后跟着全副武装的高康。 “马卿可有发现？” 李治的声音里带着血丝，显然也未入眠，“方才巡夜兵丁来报，东南海域有不明船只靠近。”
马占强将蜡丸残片与莎草纸奉上，又递出房玄龄的字条。李治借王德顺手中灯笼细看，指尖在 “李赛尔” 三字上顿住，忽然冷笑：“好个‘力不从心’，原来早在算计朕的稻种！”
高康按刀请命：“殿下，末将这就带人去拿李赛尔！”
“且慢。” 马占强按住他的手腕，“若李赛尔只是棋子呢？梵文密信、幽蓝风灯、鬼哭谷图腾，这背后怕是有更大的势力。” 他转头看向李治，“殿下可还记得，白天李赛尔提到‘生獠’时，特意强调‘见官府带人进山便突袭’？可屯田之事尚未公布，那些山民何以得知？”
李治瞳孔微缩，握刀的手背青筋暴起：“你是说，内鬼不止一个？”
就在此时，远处传来急促的马蹄声。三人循声望去，只见一匹快马冲破椰林，骑手浑身浴血，怀里抱着个昏迷的少女 —— 正是侍女阿蝉！
“大人救我……” 骑手栽下马时，手中紧攥着块染血的锦帕，上面绣着三簇火焰绕骷髅的图腾，与鬼哭谷地图上的符号分毫不差。马占强认出这是驿站的斥候，忙撕开他浸透血的衣襟，只见伤口周围皮肤发黑，显然中了剧毒。
“粟特人…… 码头……” 斥候用尽最后力气，指尖指向东南方，便气绝身亡。阿蝉在昏迷中呓语，反复说着 “火寻国” 三字 —— 那是粟特诸国中火寻部的古称。
马占强与李治对视一眼，均从对方眼中看到震惊。粟特人向来以贸易闻名，为何会牵扯进交趾的部族叛乱？他忽然想起白天在李赛尔案头看到的粟特琉璃盏，想起老宰相说过 “海上之路通万方” 的深意 —— 原来，这看似单纯的边疆屯田，早己卷入了横跨中亚的商贸暗战。
“备马！” 李治将犀角牌拍进马占强掌心，“本王命你带金吾卫夜探码头，务必查清粟特人底细。若遇反抗，可先斩后奏！” 他又解下腰间玉佩系在马占强腰间，“此乃父皇所赐‘玄武纹佩’，见佩如见本王。”
