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晨雾未散，都昌城外铁蹄声如闷雷滚动。
刘备勒马高坡，远望北方烟尘腾起，玄甲铁骑如黑潮漫过山脊，当先"杨"字大纛在朔风中猎猎作响。
但见杨瑾引三千飞熊军为前军，身后五千西凉铁骑锋芒毕露，更有步军两万，皆披坚执锐。
刘备暗暗攥紧缰绳。他注意到就连杨瑾军中杂役，都穿着简易札甲，以小金属片、骨片或石片，钻孔后串联成甲，覆盖胸腹，并且腰间佩刀。
而自己的正式军队，尚有不能披甲者，持木矛者，不禁感叹：“如此强军，若用于匡扶汉室…”
张飞宽慰刘备道：“大哥放心！俺迟早给你练出更猛的兵！”
关羽则想起《春秋》中“楚庄王问鼎”之事，叹曰：“鼎之轻重，在德不在力，然无力者，德何以载？”
不多时，孔融亦率领手下大将武安国带五千人出城，留下宗宝守北海。三方相会，同往徐州；
行了一半，得知曹操己经攻破郯县，陶谦退守下邳，形势危急，众人快马加鞭赶往下邳。
夕阳西沉，下邳城头旌旗猎猎。
陶谦亲率文武出城相迎，这位年近六旬的徐州牧须发斑白，面容憔悴，却在见到援军时强撑精神，深深一揖：“陶谦无能，累得诸公千里驰援，惭愧！”
刘备连忙下马搀扶，温声道：“陶公仁德布于西海，今曹贼逞凶，备等岂能坐视？”
杨瑾也下马还礼，目光扫过着城防布局，下邳城墙坚固，但守军疲惫，箭楼上的弩机陈旧，显然久未修缮。
陶谦最后望向孔融，感激的说道：“文举，此番多亏你周旋，否则徐州……” 陶谦声音沙哑，手指微微发颤。
孔融摇头，低声道：“恭祖，你我相识二十余载，何必客套？”
入城后，几人论事，陶谦几度欲言又止，最终长叹一声：“曹孟德为报父仇，己屠彭城，如今兵临下邳……老朽死不足惜，唯恐徐州百姓再遭涂炭。”
说罢，他颤巍巍起身，竟向刘备、杨瑾深深一拜。
刘备慌忙扶住，连称不敢。
杨瑾亦道：“陶公不必忧心，瑾既来此，自当尽力。”
杨瑾清楚历史上曹操之所以退兵，是因为吕布偷袭兖州，逼得他回师救援。如今自己师兄刚得了并州牧，根本无暇南下。
曹操没有后顾之忧，可以全力攻打徐州。曹营谋士如云——郭嘉、荀彧、程昱，没一个是省油的灯。
而自己这边……
刘备兵力薄弱，关羽、张飞虽勇，但缺乏大规模军团作战经验。
孔融的军队，自己是不指望了。陶谦手下军士，几次大败后，更是士气低迷。
如果打到底，自己就算胜了，恐怕也会有一定损失，到时候便宜了别人怎么办。
想到此处，杨瑾拱手道：“陶公，玄德，曹操此番兴兵，虽为报父仇，然屠戮百姓，己失人心。瑾与曹孟德有旧，昔年荥阳之战，曾私纵其逃生。今愿修书一封，陈明利害，或可使其暂息刀兵。”
陶谦咳嗽数声，苦笑：“华阴侯高义……然曹操枭雄之性，岂会因一纸书信退兵？”
刘备沉吟片刻，缓缓点头：“杨侯与曹操有旧谊，若能使曹军暂缓攻势，于我军民亦是喘息之机。即便不成，亦无损失。”
陈登目光一闪，补充道：“杨侯书信，定要强调杀曹嵩者非陶公本意，乃张闿等贼子所为。”4
不久后，一封书信送到曹营；
【孟德兄台鉴：
暌违日久，思慕殊深。忆昔荥阳一别，兄壮志凌云，今己雄踞兖州，威加海内，瑾虽僻处河东，亦常闻兄之威名，心甚慰之。
近日闻尊公（曹嵩）之难，瑾痛彻心扉。然陶徐州（陶谦）素来仁厚，此事绝非其本意，乃部下贪利妄为，致酿大祸。陶公日夜忧惧，遣瑾致书，愿以厚礼赎罪，息兵止戈，免生灵涂炭。
然兄挥师东进，所过之处，百姓殄瘁，泗水为之断流。瑾闻之，五内如焚。杀伐虽快意，然伤天和、失民心，非明主所为。昔光武定天下，以仁德为本；齐桓霸诸侯，亦存亡继绝。兄素怀匡扶之志，何必效白起、项羽之行，徒令天下寒心？
瑾斗胆再提旧事：荥阳之战，兄困于董卓之围，瑾虽董氏麾下，私纵兄去，盖惜英雄也。今日之事，望兄念当日微末之情，止刀兵于黎庶。若必欲雪恨，瑾愿代陶徐州赴兄帐下请罪；若定要一战，可集精锐于下邳城下，一决胜负，勿累无辜。
秋深露重，望兄保重。
杨瑾 再拜】
竹简被狠狠拍在案上，曹操怒极反笑：“好一个杨瑾！今日竟挟恩令我退兵？”
曹操猛地转向郭嘉，冷声问道：“奉孝，杨瑾麾下战力，究竟如何？”
郭嘉沉吟片刻，缓缓道：“飞熊军乃董卓旧部精锐，西凉铁骑骁勇善战。”他抬眼，补了一句：“且杨瑾此人，用兵诡谲，未尝一败，不可小觑。”
曹操眯眼，指节无意识地敲击着剑柄，心中盘算：我军虽有十万之众，但若死战，纵胜，亦要折损大半精锐，兖州乃西战之地，若是真大伤元气，可怕往后艰难；
一谋士见状，上前一步，温声劝道：“丞相，杨瑾乃朝廷钦封平东将军，更有诛董之功，若与其血战，恐失天下士人之心。不如……”
曹操冷笑打断：“不如什么？让他保下陶谦，让天下人以为我曹孟德怕了他？！”
戏志才忽然开口：“杨瑾与陶谦，本无交情。今以书信劝明公，明公不如回以书信，质问道‘华阴侯乃汉室栋梁，陶谦杀害家父，此前又图谋兖州，为何反助逆贼？’”
他眼中闪过一丝冷光：“此问一出，杨瑾若答，则自陷两难；若不答，则显心虚。”
曹操闻言，怒色稍缓，缓缓坐回主位。
郭嘉低声道：“杨瑾来信，非为求和，实为试探。明公还需集结精锐，做好万全准备才是。”
曹操冷笑，猛地攥紧佩剑：
“传令下去——‘暂缓屠城，调回夏侯兄弟，全军备战！’”
