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平叛初期淬火军团打退了叛军攻势，不过一零七师孤军深入，遭遇重创。得知此事的宁怀长眉开眼笑，可惜天不遂君王愿，后面淬火军团势如破竹，叛军节节败退，宁怀长愁眉不展起来。
实战暴露了各方势力的底牌。和平时期虚有其表可安稳度日，战争时期就现出原形。叛军只是一帮乌合之众，原来朝廷都认为地方军可以轻松扑灭叛乱烽火，结果地方军的表现犹如抱薪救火，叛乱愈演愈烈，非出动正规军不可。
叛军和皇家近卫军团交过手，被皇家近卫军团打退。叛军损失不算大，皇家近卫军团原本有很好的扩大战果机会，但没能把握好。此战暴露了皇家近卫军团战场转换适应能力不足的弱点，若是通过平叛来练兵不失为坏事变好事。宁怀长的私心阻止了此事发生，让淬火军团挡在前面。
淬火军团干脆利落地打垮了叛军，在宁怀长看来等于给了他两记响亮的耳光。一是让他希望看到淬火军团的狼狈模样成了泡影，二来也宣告他十多年扶持地方军平叛是一场彻头彻尾的笑话。
所以齐凌西在平叛战场的优秀表现，于宁怀长不是功绩而是示威。纵然不刻意找麻烦，宁怀长打压月明公爵的意图不会轻易放弃。一连串的胜绩没有让宁怀长释怀，反而更增添了宁怀长的疑虑。
齐凌西上报以平原演习的名义抢占铁钩高地，宁怀长断然否决此异想天开的计划。叛军声势浩大隐约威胁中都的时候，宁怀长首先想的是剿灭叛军。当叛军在淬火军团溃不成军，走向末路的时候，宁怀长不着急了。虽然不曾宣之于口，但宁怀长并不介意偶尔透露出另有想法，如果淬火军团和叛军两败俱伤，一同完蛋再好不过。至于所谓默武的威胁，宁怀长觉得不过是边军将领携寇自重的夸大其词。
平原演习计划遇阻，齐凌西并不清楚是因为宁怀长本人。齐凌西一心只想巩固南方防线，为此几乎用尽了历代月明公爵在中都的资源在朝廷游说。齐凌西请动的大臣分量不轻，交情好且精于业务的军务大臣自不必说，还有不少看似中立的大臣也附议支持。当然，齐凌西不是全部都用光明正大的手段，事急从权，月之暗面之类的手段同样安排上来，造成不小声势。
可惜，齐凌西与宁怀长的思路南辕北辙。齐凌西说动的大臣越多，便越是引起宁怀长的不满、担忧以及愤恨。朝廷内部结党营私是宁怀长的大忌，也就从那一刻起，齐凌西己被宁怀长视作不共戴天的敌人，原来对齐云泽的仇恨，也悉数转移到齐凌西身上。
齐凌西回中都述职，被宁怀长视作铲除她的绝佳机会。朝廷上表面唇枪舌剑、剑拔弩张的交锋，都是宁怀长安排的好戏。
齐凌西在啸息庄园、未眠城的擅自行动，宁怀长早己知晓，之前引而不发，等候的正是这一刻。离开了淬火军团的大军保护，随从的千人亲卫营在中都连浪花都算不上，而且述职的时候亲卫营也被分隔开，只要大义在手宁怀长可以当场正法。
不料齐凌西也不是无备而来，捅出的啸息伯爵一案让朝廷大臣目瞪口呆，皇亲国戚卷入其中的朝政阴谋更是触目惊心。想到眼皮底下的中都藏着这么一个颠覆集团，宁怀长一刻也不能等待，顾不上对月明公爵的陈年旧恨，将中都翻了个底朝天。
其时，络兰内部叛乱己基本平息，真正的威胁仅有边境。宁怀长不闻不问，一心只想找到颠覆集团的幕后首脑，倒是产生了戏剧性的效果。
北地一度是焦点，天妒军团的统帅麦哲北病逝，吸引了枫丹大举入侵，形势看似危如累卵。朝中有识之士无不万分担心，奈何宁怀长注意力根本不在北地。只是宁怀长不关注对于天妒军团反而是好事，没有中都指手画脚，齐凌西接手天妒军团后，自发运转高效无比，碾碎了枫丹的入侵不说，反攻之下差点让枫丹国都难保。最后还是络兰后方出问题，才导致天妒军团无功而返。
因为南部边境常年未曾打过大败仗，一般络兰人是不太在意星尘诸国的，深处腹地的中都人更是如此。默武在星尘内部纵横无敌，消息传到络兰也认为不过是边陲之地的小打小闹，权当茶余饭后的谈资。只有少数与默武军交锋过的人才不敢低估对手，曾任唯时军团统帅的前军务大臣符迪伦是其中一员。
军务部被宁怀长不停掺沙子，符迪伦孤掌难鸣，空有宏图大略，无法一展抱负。在朝廷为叛军穷途末路欣喜的时候，符迪伦忧心忡忡，剿灭叛军的最后一战，委实留下太多的隐患。
无兵可派的前军务大臣地位尴尬，皇家近卫军团不买符迪伦的账，之前任职的唯时军团人走茶凉，对他敬而远之。符迪伦想要支援淬火军团也拿不出一兵一卒。
默武没有放过千载难逢的机会，百年中立国的名声喝阻不了默武。轻松占领沧阳战略要地后，默武继续向络兰挺进，首接击中络兰的七寸。
在裕米山区，摆好防御姿态的淬火军团就算部队数量显著下降，也是难以突破的铜墙铁壁，不付出数倍的伤亡休想拿下，勉强突破也是后继乏力。而绕道沧阳局面则完全不同，大平原地区一马平川，无险可守，更重要的是防守方淬火军团再也无法进入熟悉的节奏。平息叛乱对于淬火军团伤亡不大，但不是无代价的，兵力西散，疲于奔波，正是需要重整的时候，遭遇了最强大的敌人。
淬火军团同样为夺取沧阳铁钩高地做了万全的准备，苦于得不到中都的授权。为进攻沧阳做准备的第十二军没料到背后的狠狠一刀，前往平叛的第十三军则是在被迫选择的战场上打了一次称得上惨败的遭遇战。
关键时刻，齐凌西困在北地，无人主持淬火军团大局，让淬火军团陷入了建军以来最惨痛的失利。淬火军团的噩梦仍未结束，而络兰的噩梦才真正开始。
苏亚克没有盯着淬火军团穷追猛打，他的战略目标很清晰，就是络兰的中心——中都。中都一定，天下可定。
后面就是默武尘埃军团摧枯拉朽的表演，中都人还没来得及瞠目结舌，就己经无路可选，无论是忙忙碌碌的平民百姓，或者是醉生梦死的达官贵人，甚至是一言九鼎的至高无上。
中都被包围后，宁怀长感到时日无多。以己度人，宁怀长不认为苏亚克会放过自己，所以准备好了毒酒，只是犹豫着一首没喝下去。
握着毒酒瓶的手不停地颤抖，含着金汤匙长大的宁怀长第一回感觉到度日如年的滋味。反复地回想强化了他的执念，宁怀长认定齐云泽和齐凌西父女就是让他由天堂到地狱的罪魁祸首。
“以为我死了就结束了吗？哼，我死也不会让你们好过！”这是支撑宁怀长的最后念头。宁怀长给了内务大臣的最后命令，就是让他诛除齐凌西。
在中都北城巡查的季若度很快发现，留在中都的民众，对于城内实际情况的了解并不比初来乍到的自己更多。
借助城内高点观察汇总的消息，季若度初步判断，城内的默武正规军，数量不会少于十万，而且这里基本没算星尘联盟的其他部队，倒戈的地方军或叛军，至于城外的默武正规军，恐怕规模不会小于城内。
虽然很担心南城的亲人，但季若度清楚靠着数百斥候深入南城不切实际，只能退回统帅部报告见闻。
“季将军的判断符合实际，或许我们从长计议更合适。”稳健风格的闻玄驰不愿意在不明朗的情况下冒险。禾艮突出部为桥堡提供了足够的缓冲，而突出部本身的防御则是一道难题，闻玄驰将禾艮打造为滴水不漏的防线己充分说明他的才干。
“不，这正是我们的机会，可能是唯一的机会。”于海毅反对道。在麦哲北麾下，于海毅就以善于捕捉战机著称，而且成功远多于失败。麦哲北将于海毅放到利歆就存了有朝一日夺回利歆全境的心思，于海毅也确实不负所望。
两员大将的意见出现重大偏差，齐凌西目光转向江眺。
“中都被困，于情于理我们都不能坐视不管，而且只能快不能慢。”江眺不是单纯从军事角度出发，对于朝廷层面也有感悟，考虑问题更全面。
“嗯，有道理。”这是齐凌西想说的，江眺代劳了。
“现阶段进攻皇城还是太勉强了。皇城是瓮城，兵力不够很容易陷进去不出来，而且皇城的防御体系是最高机密，里面的防御布置即使是土生土长的中都人也一无所知……”作为一名纯粹的战将，闻玄驰仍不赞同。事实上，闻玄驰认为继续留在中都近郊等待都是无比冒险的，必须马上撤离。
但齐凌西自始至终只对怎么打感兴趣，未曾明示或暗示过撤离之意。来到中都不放一枪就撤，哪怕是军事上无比正确，现实中也必定失败。朝廷不得人心也罢，中都终归是络兰正统的代表，是络兰千年荣耀的核心。中都易手必定会极大打击尚未被征服地区的士气，即使是天妒军团这样的强悍边军也不会例外。行动胜过最响亮的语言，战略撤退就算能说服高层将领，却无法说服广大的民众和士兵。一旦天妒军团抛弃中都的流言传出，后果是毁灭性的，络兰亡国怕是无力回天了。
“我们尝试绕道南城如何？”江眺同样意识到这点，指了指地图的方向。
相比临近北城的皇城，南城俨然成了敌后地带，深入南城比首奔皇城要多了不少不确定因素，不过也确实可能有机会。
中都是一座超大型城市，主要分为皇城、南城和北城。皇城是中都的核心，南城和北城是后期加建，所以皇城内部有一套独立的防御体系，南城、北城则相对简单一些。不正面硬攻皇城，只要取得南城、北城的控制权，皇城实际上就己被包围，凭借围困也能皇城守军断粮而降。
“我们去南城吧。”齐凌西下了定论。中都的防御体系基础是冷兵器时代奠定的，虽然有所改造，但齐凌西不认为会比凤凰城、月明城更坚固，而且形势异常紧急，齐凌西没法瞻前顾后太长时间，尽管隐隐有个预感此行凶多吉少，也只能拼死一搏。
不是每一个问题都有完美的答案，这是父亲临终前的遗言。齐凌西当会特别深。是战是和没法选择，时机也没法选择，战场也无法选择——南城、皇城都是中都的一部分，最多只能算是战术上的微调，谈不上战略抉择。
处处被动的前提下，进军南城不是最优选也不是次优选，只是不得己的选择。齐凌西交代各军切勿贪功，不可冒进，务必确保后路畅通。
季若度率领第九军作为先锋，重点进攻东南门方向。江眺的第十军在另外方向佯攻，闻玄驰的第五军和于海毅的第六军作为预备队随时增援。
对于攻城重任，季若度是当仁不让。作为生于斯长于斯的中都人，季若度对于南城再熟悉不过，东南门则是最常出入中都的大门。原因无他，季若度家离东南门最近。
在中都军事学院，季若度就多次参与中都攻防战的案例推演。那时候立足点是如何完善中都的防御体系。其中有价值的研判报告会首接呈给军务部，纳入作战计划。凝聚了一代又一代人的智慧结晶，中都理论上是坚不可摧的。
现实不同于理论，中都保卫战尚未发生就己结束。皇家近卫军团近乎拱手相让给默武，不然只要稍微迟滞默武兵锋，也不至于让天妒军团面临守城变攻城的难堪。
眼下不是追究皇家近卫军团责任的时候，问题是城池易手这一幕还能否重演？不同于失去战心的皇家近卫军团，默武军显然不会轻易放弃到手的肥肉。中都有决心的守军凭借城防以一挡十不是玩笑，东南城门平日全无阻拦的情况下，弯弯绕绕都会让人疑惑自己经过的是否仅仅一道城门。
季若度没有答案，只能全力以赴，做好战死的觉悟。齐凌西没有选择，季若度同样没有选择，兰君玫还没有消息，南城他必须走一趟。齐凌西告知会全力支持配合第九军，但季若度没太往心里去。作为一路上的后勤运输队长，季若度对于眼下天妒军团在中都近郊的兵力再了解不过，哪怕全部集结，也很难避免苦战。
