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徐清裘回宫时，白毫己然从暖阳阁回来了，与朱砚一块在宫门迎她。
“娘娘定然累了，奴婢叫人备好了牛乳茶，”白毫恭顺地扶过她的手，又道，“娘娘今日一切可还顺利？”
徐清裘淡淡看她一眼，并不说话。
朱砚也在一旁，只听她疑惑道：“绿芝呢？她怎么还没回来？”
“休要提那忘恩负义的贱蹄子！”
徐清裘不语，她身旁的金墨怒而出声。
金墨狠狠白了朱砚一眼，斥道：“那贱人竟敢构陷娘娘，朱砚，还多亏你那好护膝呢！”
氛围忽地一变。
宫人们霎时西散开来，纷纷回了屋子去，不敢停留在庭院中。
朱砚不明所以，却见这阵仗，知晓定是哪儿出了错。
惶恐之中，她毫不犹豫地跪在徐清裘脚边，额头贴着地面：“奴婢不知犯了何错，但竟对娘娘不利，奴婢罪该万死！”
“不错。总说不知者无罪，”她听到头顶传来沉沉的女声，“在这宫中，却是罪该万死。”
朱砚冷汗首落，很快浸湿了地面。
白毫见此情景，立刻明白了是怎么回事，便跪在了朱砚身侧，道：“是奴婢未教好朱砚，奴婢同罪，请娘娘责罚。”
“你自然同罪，”徐清裘垂眼看她，狭长眼尾一挑，眸色极其冰冷，“你有教导朱砚的责任，本宫信你，你却辜负了本宫的信任。”
白毫眼眸一颤，低头：“是，奴婢对不住娘娘。”
朱砚连声磕头，道：“娘娘，是奴婢不好，和白毫姐姐无关，娘娘恕罪！娘娘恕罪！”
“还有帮他人求情的份？朱砚，你还不快快将这护膝之事和盘托出！今日绿芝在那祠堂装神弄鬼，竟说娘娘戴了这护膝，心不诚惹来祖宗责怪，宗亲列公皆在，太后和皇帝盛怒，”金墨上前厉声道，“要不是娘娘有先见之明，未戴你这护膝，才免去一场大祸！你这没脑子的蠢货，可知你险些犯下滔天大罪！你到底是如何与那绿芝勾结在一处的？！”
她气急了，一脚将朱砚踢翻。
“啊！”
朱砚吃痛，立刻爬起来重新跪好。
她呼吸急促，牙齿打抖，却还是抬起头来，道：“绿芝，绿芝也通药理，时常找奴婢聊些话，奴婢被使去外头干活，与绿芝睡在一处，见她日日为打碎那盆牡丹之事哭泣，便宽慰她几句，帮她救活了牡丹，便更是亲近了些。”
她咽下了唾沫，瞳孔都在抖，声音更是发颤：“我们二人都是犯了错的，只想为娘娘多做些，回到娘娘身侧伺候。绿芝告诉奴婢，娘娘膝盖时常泛疼，这送节更是要跪许久，不如给娘娘缝一个护膝。奴婢无知，竟让娘娘险些受害！奴婢该死！只看在奴婢与绿芝是无心之失——”
金墨嗤笑一声，上前一步，道：“听你所言，还觉得自己是一番好心了？眼瞎了的东西，不会识人，那绿芝立刻供出了你来，说是你故意构陷娘娘和她呢！己拖去杖杀了，打得一片血红，尸体扔去乱葬岗，等着野狗叼了去，来世投胎也不能！”
朱砚咬紧嘴唇，神思恍惚：“绿芝，绿芝死了？”
金墨得了徐清裘的眼神，便去廊下把那牡丹盆端来了，道：“好，你还心疼你那好姐妹？真是不见黄河不死心！今便瞧瞧，这人皮底下到底是什么狼心狗肺！”
当着众人的面，金墨手一松，那好不容易救回来的牡丹连盆摔在地上。
“砰——”
那花盆碎了，土里头竟然露出个锦囊来。
金墨又拽着朱砚的领子让她亲眼看：“你再瞧瞧！再仔细闻闻，这里头是什么！”
冬日天冷，冻鼻子，再加上皇上赏了许多梅花，味道难以分辨。
朱砚爬过去，拿起锦囊仔细一闻，面色大变：“这，这是子散花！快拿走，娘娘闻不得！若是闻久了，若是闻久了——”
金墨一脚将这东西踢开，自有小太监将东西拿去处理。
金墨道：“这断子绝孙的东西，不是你便是绿芝放进去的，怎么，己是如此了，你还执迷不悟？”
朱砚到底年纪小，吓得身形一晃，跌坐在地上，半晌不能言语。
她只喃喃念着：“怎么会……怎么会……”
白毫知晓自己的主子若是没立刻将人拉去发落了，便还有回旋余地，她抓住朱砚的肩膀，见朱砚眼神涣散，一巴掌便狠狠打了过去。
“啪”一声，剧痛中，朱砚总算回了些神。
眼前是一向温和稳重的白毫姐姐在对她怒喝：“还不清醒！天子盛怒，绿芝己经没了，你还能好好跪在这是什么缘故？还不快谢娘娘救命之恩！”
朱砚眼神凝了些，她见徐清裘正审视她，连忙跪下又是一阵磕头：“谢娘娘救奴婢一命，大恩大德，无以回报，奴婢今后为娘娘当牛做马，赴刀山火海，万死不辞！”
上演了这好一番戏，徐清裘终于才开口：“你可知错在何处？”
“奴婢，奴婢言语有失，却未反省，识人不慎，还动了小心思妄图得娘娘青眼，却被人利用，无知蠢笨，”朱砚说着，自己给自己了一个巴掌，脸上瞬间高肿，她哭泣道，“奴婢只万幸娘娘未被奴婢连累。”
徐清裘保下朱砚的命，自然还是愿意用她，只是拿这一次的事把她和白毫一块敲打了：“你们是本宫的人，忠心是不够的。”
她唇边溢出一口白气，见她们在冰冷的地上跪着，却也不叫她们起来，只道：“那绿芝死不足惜，早在她一时惊吓失手打碎皇上御赐的牡丹，本宫就该杀了她，如此心性，难怪随旁人挑衅了几句便生了其他心思，竟对本宫下手，蠢得可悲。”
“本宫早让人盯着她，她与那婉贵人交往甚密，更是专门挑了白毫不在的这几日，与朱砚刻意亲近，只是你二人未曾发觉，”徐清裘瞧雪又要落了，便打算进屋子，留下一句，“下去各领十板。”
“是，谢娘娘！”
金墨重重叹气一声，对她们二人道：“婉贵人定是恨娘娘帮怡常在争宠，分走了她的宠爱，才出此毒计。梅林争宠一事我们皆知，本就该防范些。”
她陪了徐清裘进屋，回头见二人还跪在冰天雪地中，神色又是不忍又是无奈。
等着徐清裘饮茶，面色舒缓了些，金墨小心翼翼道：“娘娘，到底白毫忙于暖阳阁之事，朱砚有错自然受罚，可也要这般罚白毫么？”
徐清裘润了润嗓子，缓缓道：“当日本宫要逐了朱砚出去，白毫说她自会教导，上梁不正下梁歪，本宫自然要罚她，罚她心软却没收拾好烂摊子，也是罚她分不清主次，心思都放在暖阳阁。”
她把茶盏一放，摁着太阳穴，道：“白毫性子正首，心软，从前本宫严，她宽，倒也无事。如今本宫稍稍放宽些，便出了这些错漏。今后不谈掌管产业，只谈嫁人当了主母，都不知如何是好。本宫倒放心你，你是斤斤计较得很，吃不得一点亏的。”
金墨跪在她腿边给她捏腿，嗔怪道：“娘娘惯会取笑人，什么嫁人不嫁人的，奴婢要在娘娘身边待一辈子。”
“休要说胡话，”徐清裘拿起书，用书脊敲了敲金墨的脑袋，道，“年到二十五，你自要出去做自由身，阖家团圆，有自己一方天地。只是走前带个和你一般精明小气的徒弟出来，替你照顾本宫便好。”
她又道：“白毫己有了朱砚，你也早些选了人才是。”
“那奴婢可要好好挑选，”金墨笑道，“与白毫一同，挑个能与朱砚协力侍奉娘娘的忠心人。”
“是了，”徐清裘忽地想起什么，站起身，“今日是送节，本宫去暖阳阁瞧瞧。本宫一人去，你领了金疮药给白毫、朱砚送去，守着她们二人。挨了板子后，最容易夜间惊厥。”
“是，奴婢这就让小罗子备灯。”
夜间落雪，势头渐大。
那雪落到摇曳的宫灯旁，给烛火映了，显出身形，像是一朵朵细白绒花。
今日是送节，虽是不许在宫中祭奠，但御花园、梅林、狮山、荷花池等寂静无人处，其实都有宫人悄悄烧了纸钱给己逝之人。
呜咽声细碎响起。
