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张全的失踪和那截出现在柴房门口的新鲜辽东松木片，如同两颗投入死水潭的巨石，在顺祥昌内部掀起了滔天巨浪，更在猜忌的毒雾中投下了浓重的血腥阴影。
胡顺祥强压下心中的惊涛骇浪，严令封锁后院，任何人不得靠近柴房和后门。他将那截致命的松木片紧紧攥在手心，冰冷的触感如同毒蛇的信子，时刻提醒着他处境的险恶。
“爹，这东西……不能留。”玉娘看着父亲手中那截松木片，声音带着急切和后怕，“万一被税吏或者齐家的人发现……”
胡顺祥目光阴沉，盯着那截木片，仿佛要透过它看到幕后黑手的狞笑。
“烧了。”
他声音沙哑，带着一种斩断一切的狠厉。他走到尚未完全熄灭的灶膛前，将那截松木片狠狠扔了进去。
微弱的余烬舔舐着木片，发出细微的噼啪声，一股极其微弱的、带着油脂气息的松烟味瞬间弥漫开来，又很快被作坊里残留的糖香掩盖。
看着那截木片化为灰烬，胡顺祥才觉得堵在胸口的石头稍稍松动了一丝。但这只是权宜之计。
张全活不见人死不见尸，后门的脚印指向不明的危险，齐茂才那条毒蛇绝不会就此罢休。更重要的是，三日后的税银，如同悬在头顶的铡刀。没了家底，没了张全这个还算得力的帮手，顺祥昌几乎陷入了绝境。
“玉娘，”胡顺祥转过身，疲惫的脸上带着一种破釜沉舟的凝重，“你带着老掌柜，去西山一趟。”
“西山？”玉娘一愣。西山在蓟州城西三十里外，以出产硬杂木柴闻名，但路途遥远，山路难行，尤其在这积雪未化的寒冬。
“对，西山。”胡顺祥走到角落里堆放原料的地方，指着一袋袋麦芽和芝麻，“铺子里剩下的麦芽和芝麻，最多还能支撑两天。税银……爹再想办法。但熬糖的柴火，不能断。”
他眼中闪过一丝决绝：“枣木、梨木这些好柴，城里被几家大铺子把持着，价格飞涨，我们买不起，也买不到好货了。西山的硬杂木，虽然烟大些，火头燥些，但胜在便宜，耐烧。而且……”他顿了顿，声音压得更低，“西山深处，听说有老松林，虽然比不上辽东红松，但松油也足。我们偷偷砍些松枝回来，混着杂木烧，或许……或许能熬出点不一样的香气，压一压眼下的困局。”
胡顺祥的话，让玉娘心头猛地一震！爹这是……被逼得想铤而走险，尝试爷爷手札里提到的松烟了？虽然只是退而求其次的西山松枝，但这风险……万一被人发现，尤其是在这风口浪尖上，岂不是坐实了偷用松柴的罪名？
“爹！太危险了！而且西山路远雪深……”玉娘担忧道。
“顾不得了！”胡顺祥打断女儿，眼神异常坚定，“铺子不能停，火不能熄，这是顺祥昌的根！没了这根，我们拿什么熬下去？拿什么去挣那要命的税银？玉娘，你心细，老掌柜熟悉山路。你们快去快回，记住，只砍枯枝，莫动活树，更不要声张。尤其是松枝，一定要藏好！”
看着父亲眼中那份不容置疑的决绝，玉娘知道再劝无用。她用力点点头：“爹，您放心！我和老掌柜一定把柴火带回来！”
她转身去准备干粮、绳索和柴刀，心中却沉甸甸的。这趟西山之行，吉凶难料。
与此同时，盛广号深宅大院的“松涛阁”内，气氛同样紧张压抑，却带着一种山雨欲来的焦灼。
齐茂林脸色铁青，背着手在书房里焦躁地踱步。书案上，摊开着一封刚刚收到的、来自辽东的加急信件。
信纸被揉得皱巴巴，上面只有寥寥几行字，却如同冰水浇头：“……辽东大雪封山，道路断绝。所购红松柴，困于抚顺驿，归期难料。抚顺守将索要通关银五百两，否则不予放行……”
“废物！一群废物！”齐茂林猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上，他胸口剧烈起伏，眼中是几乎要喷出火来的狂怒和焦虑，“抚顺驿离蓟州不过五日路程，眼看就要到了，偏偏卡在这节骨眼上。五百两？这帮丘八，比矿税监还黑。”
贡品“雪里金”的熬制，己经到了最关键的时刻，库房里仅存的、品质稍逊的辽东红松柴，顶多还能支撑两天。一旦断供，火候、香气都将大打折扣，如何能保证贡品的完美？如何向知府和王阚交代？如何挽回“糖花宴”上丢失的颜面？
“大哥息怒！”齐茂才站在一旁，脸上同样带着焦虑，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的阴冷，“当务之急，是尽快凑齐这五百两通关银，把松柴运回来。库房里……”
“库房里还有个屁！”齐茂林怒声打断，“为了堵知府和王阚的嘴，库房都快被搬空了。辽东抢购松柴耗费巨资，杜老头熬制贡糖用的都是最好的料，再加上各处打点……哪里还有五百两现银？”
他烦躁地抓了抓头发，第一次感到如此束手无策。盛广号这艘看似庞大的巨舰，竟被这突如其来的五百两银子，卡在了生死存亡的关口。
齐茂才眼中精光一闪，上前一步，压低声音：“大哥，现银……确实紧张。但……不是还有别的‘路子’吗？”
“什么路子？”齐茂林猛地转头。
“原料！”齐茂才的声音带着一种毒蛇般的阴冷，“咱们盛广号掌控着蓟州城近七成的芝麻、花生和上等麦芽糖饴的货源。那些依附我们的小作坊、小糖铺，平日里靠我们指缝里漏点原料过活。如今……正是他们‘报效’的时候了！”
齐茂林眼神一凝：“你的意思是……提价？断供？”
“提价三成！现银结算！不交钱，一粒芝麻也别想拿走！”齐茂才脸上露出狠厉的笑容，“那些小门小户，手头能有多少现钱？逼急了，他们要么关门，要么就得把铺子、把祖传的方子抵给我们。这不比那五百两银子来得快？来得长远？既解了燃眉之急，又能趁机吞并那些碍眼的杂鱼，一箭双雕！”
齐茂林沉吟片刻，眼中凶光毕露。这招虽然狠毒，会得罪不少人，但在巨大的压力下，似乎……是唯一的出路。
只要能保住贡品，吞并几个小铺子又算得了什么？他猛地一挥手：“好！就这么办！茂才，你立刻去办，告诉那些管事，谁敢徇私，家法伺候！还有……”他顿了顿，声音更加冰冷，“给我盯紧了顺祥昌！胡顺祥那老狐狸，被逼到绝路，难保不会狗急跳墙，在原料上打主意。一粒芝麻，一颗花生米，都别想流进他顺祥昌！”
“大哥放心！胡家……蹦跶不了几天了！”齐茂才狞笑一声，眼中充满了怨毒和快意。
他躬身领命，快步离去。一场针对整个蓟州城中小糖铺、尤其是针对顺祥昌的原料绞杀战，在盛广号的号令下，无声地拉开了序幕。
蓟州城西，通往西山的官道上，积雪皑皑，寒风刺骨。
一辆破旧的骡车在泥泞湿滑的道路上艰难前行，车轮碾过厚厚的积雪，发出咯吱咯吱的呻吟。
胡玉娘裹着一件半旧的靛蓝棉斗篷，戴着厚厚的棉帽和围巾，只露出一双清澈却充满忧虑的眼睛。老掌柜蜷缩在车辕上，挥舞着鞭子，驱赶着疲惫的骡子，一张老脸冻得发紫，额角的伤疤在寒风中更显狰狞。
“玉娘……坐稳了……这路……不好走……”老掌柜的声音被风吹得断断续续。
玉娘点点头，双手紧紧抓着车帮。目光警惕地扫视着道路两旁被积雪覆盖的荒野和稀疏的枯树林。西山路远，爹还在铺子里独自支撑，张全下落不明，市井流言恶毒，盛广号虎视眈眈……每一桩心事都沉甸甸地压在她心头。
就在骡车驶过一片稀疏的桦树林时，玉娘眼角的余光忽然瞥见路旁不远处的雪地里，似乎……有一小片颜色异常的地方？
“老掌柜！停一下！”玉娘急忙喊道。
骡车停下。玉娘跳下车，深一脚浅一脚地朝着那片颜色异常的雪地走去。走近一看，她的心猛地一紧！
只见一小片积雪被踩踏得凌乱不堪，雪地上散落着几根被踩断的枯枝。而在积雪和枯枝之间，赫然有一小滩……暗红色的、己经冻成冰碴的污渍！像是……血迹？
更让玉娘头皮发麻的是，在血迹旁边的雪地上，半埋着一小块靛蓝色的、粗糙的棉布碎片。那颜色……那质地……像极了顺祥昌学徒伙计们穿的粗布短褂。
张全？！
玉娘只觉得一股寒气瞬间冻结了全身的血液。她蹲下身，颤抖着手捡起那块靛蓝色棉布碎片。冰冷的触感如同死亡的宣告。血迹……布片……这荒郊野外……张全他……难道真的遭遇了不测？
巨大的恐惧和悲伤瞬间淹没了她。
她猛地抬头，望向血迹延伸的方向——那是一片更加茂密、更加阴暗的松树林深处。风雪呜咽着穿过松林，发出如同鬼哭般的声响。
“玉娘！怎么了？”老掌柜焦急地赶了过来，看到雪地上的血迹和玉娘手中的布片，脸色瞬间变得惨白如纸，“这……这是……”
“张全……是张全的……”玉娘的声音带着哭腔，她指着松林深处，“他……他可能被抓到那边去了，或者……”
老掌柜看着那片黑黢黢、如同巨兽之口的松林，眼中充满了恐惧。他一把拉住玉娘：“玉娘！不能去！那林子邪性！这荒郊野岭的，万一有歹人……”
“可是张全……”玉娘看着手中那块冰冷的布片，心如刀绞。那还是个半大的孩子啊！
“顾不得了！”老掌柜的声音带着不容置疑的严厉，“咱们自身难保，快走！去西山要紧！晚了，连咱们都得折在这里！”他不由分说，拉着玉娘就往回走。
玉娘被老掌柜强行拽回骡车旁，一步三回头地看着那片血迹和松林的方向，泪水在眼眶里打转。张全……对不起……她在心中无声地呐喊。
骡车再次艰难地启动，朝着风雪弥漫的西山驶去。玉娘紧紧攥着那块靛蓝色布片，将它贴身藏好。
冰冷的布片贴在胸口，如同一个沉重的、带着血腥味的警示。这原料产地之路，尚未抵达，便己染上了浓重的血色和刺骨的寒意。
而顺祥昌与盛广号之间，围绕着原料的生死暗战，才刚刚开始。
