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营地篝火噼啪作响，夜风卷着几片枯叶掠过杰克脚边。他正蹲在地上，用树枝勾勒出一条条蜿蜒的路线图，眉头紧锁。
“你说这帮盗贼，居然跟炽焰帝国搭上了线？”哈罗德一锤子砸在石板上，震得旁边酒壶都跳了起来，“老子还以为他们只是群偷鸡摸狗的混蛋。”
“现在他们是带着军饷偷鸡、披盔甲摸狗。”艾德里安冷冷道，一边翻着手中的魔法笔记，一边转动腕上的星象仪，“那个昏迷的盗贼身上有帝国鹰徽，还是金属缝制的——不是装饰品，是身份标识。”
“也就是说，”莉娅轻声道，“这不是普通的劫匪联盟，而是……一支由帝国暗中扶持的私兵？”
杰克没说话，只是把树枝往地上一插，抬头看了眼天色。
“他们不光有靠山，还有组织。”他语气平静，但眼神如刀，“从我们抓到的那个盗贼嘴里挤出来的信息来看，他们的总部就在黑鸦岭西侧的旧矿道里。问题是……那地方比蛇窝还难进。”
“陷阱多？”塞琳娜问。
“陷阱多得像是谁在门口铺了张死亡地毯。”杰克点头，“不过最麻烦的是，只有唯一一条能走人的路——就是那条旧矿道。而且入口处还有机关。”
“你打算怎么进去？”艾德里安挑眉。
“先派人探路。”杰克站起身拍拍手，“三组人，烟雾信号标记，地面陷阱我来处理，魔法机关归你。”
“听起来像送死。”哈罗德皱眉。
“是送命。”杰克咧嘴一笑，“但得送别人的命。”
旧矿道前，风吹得更急了。三人小组己经出发，各自带好了不同颜色的烟雾弹。杰克蹲在一块大石头后头，手里捏着一根自制探测杆，用树枝和绳索临时拼凑而成。
“这玩意儿真管用？”塞琳娜低声问。
“比瞎走强。”杰克回答，“至少不会踩到地雷——呃，我是说炸药。”
他话音未落，远处一团绿色烟雾腾空而起。
“第一组到位。”艾德里安数着时间，“接下来就看你的了。”
杰克深吸一口气，起身走向矿道口。地面松动的地方己经被标记出来，但他还是小心翼翼地用探测杆一点一点试探。每一步都走得像在踩鸡蛋壳。
突然，他停下了脚步。
“这儿有问题。”他指着前方一块石板，“你看，边缘有些发亮，可能是触发机关。”
艾德里安走近一看，果然发现一道极细的魔法纹路缠绕其下。
“这种布置……”他皱眉，“像是莱昂·血牙的手笔。”
“那就对了。”杰克冷笑一声，“看来这地方，真是他的老窝。”
他取出匕首，轻轻撬开石板一角，露出一个微型齿轮装置。艾德里安立刻施展微光魔法，照出整个机关结构。
“别碰中间那个红色按钮。”他说，“那是自毁机制。”
“明白。”杰克点点头，手指灵巧地拨弄了几下，只听咔哒一声，整块区域的魔法波动瞬间消失。
“搞定。”他收起匕首，朝后面挥了挥手，“可以进人了。”
穿过幽深的矿道，一行人终于抵达了一座隐藏在山谷中的营地。帐篷林立，哨岗密布，甚至还有一支小型骑兵队在训练场上来回奔跑。
“规模不小啊。”哈罗德低声道，“这哪是什么盗贼团，分明是个小王国。”
“而且装备精良。”杰克眯起眼，“那些马匹……是帝国战马。铁蹄，耐力强，冲锋快。”
“你是想首接端掉它？”莉娅惊讶。
“不，”杰克摇头，“我想让它内部乱起来。”
“什么意思？”塞琳娜问。
“我们需要盟友。”杰克转身看向众人，“单打独斗干不掉这帮家伙，但他们也不是铁板一块。只要有人愿意站在我们这边，这场仗就有胜算。”
接下来的几天，杰克带着队伍奔走于边境各部落之间。
第一个目标是游牧部落——灰狼部族。
首领萨尔格提出三项考验：猎杀山岭巨狼、解开祖先谜题、击败最强战士。
“这哪是考验，是找茬吧？”哈罗德怒气冲冲。
“冷静点。”杰克笑了笑，“让我来。”
第一项任务，他在断崖边设下陷阱，引诱巨狼跌落深渊；第二项任务，他让艾德里安解读祭坛上的星象图，解开机关；第三项战斗，他故意露出左肩伤痕，在与最强战士对决时激发出对方怜悯心，最终以平局收场。
“你这是耍诈。”萨尔格瞪着他。
“不叫诈，叫战术。”杰克摊手，“而且你们的规矩也没说不能用心理战。”
萨尔格沉默片刻，终于点头：“灰狼部族，愿为盟友。”
第二站是北方猎人团体。
他们拒绝参战，只想换粮食。
杰克拿出缴获的帝国铁弓，展示给首领看。
“这东西射程远，威力大。”他笑着说，“我可以让人批量制造，保证你们每次狩猎都能满载而归。”
哈罗德当场改造一把旧弓，提升性能，猎人们看得眼睛发亮。
“再加上情报共享机制。”艾德里安补充，“我们可以互通敌情，确保你们安全。”
猎人首领沉思许久，终于答应支援兵力。
“不过我得提醒你一句。”他临走前说，“我曾在北境见过一个人，穿着跟你差不多的衣服，躺在雪地里……己经死了。”
杰克的笑容僵了一下，随即恢复如常。
“看来，我不是第一个来这儿的人。”他喃喃。
当最后一支力量被整合完毕，杰克站在营地中央，看着面前聚集的佣兵、游牧战士、猎人和散兵。
“我们面对的敌人，不是一群乌合之众。”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，“他们背后有帝国撑腰，有资源支撑，有组织架构。但我们也有我们的优势。”
他环视西周，目光坚定。
“我们有信念，有团结，有不怕死的决心。更重要的是——我们有彼此。”
他举起右手，握拳。
“今晚之后，这片土地将不再属于盗贼。”
营火映照下，无数拳头随之高举，呼喊声震动山谷。
而在营地外的黑暗中，一双冰冷的眼睛正静静注视着这一切。
下一秒，身影悄然隐没于夜色之中……
