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马蹄践踏盐晶的碎裂声，如同冰凌扎进耳膜。
“贵人！他们…他们动手了！”报信的小太监在地，涕泪横流，“慕蓉大人带来的恶奴…见人就打！张公公…张公公头被打破了！”
林惊鸿脑中嗡的一声，左臂伤口传来尖锐的刺痛，仿佛呼应着滩涂上的暴行。她猛地推开沈清漪递来的参汤，素白瓷碗摔在地上，褐色的汤汁泼溅开来，如同凝固的血。
“备辇！”声音嘶哑，却淬着冰，“去太液池！”
“贵人！您的身子…”沈清漪扑上来阻拦，左眼角那颗黯淡的泪痣因惊急微微抽动。
“死不了。”林惊鸿拂开她的手，动作因虚弱晃了一下，眼神却锐利如刀锋出鞘，“清漪，带上你的药箱。小喜，取我妆匣底层那个乌木盒子。”她顿了顿，目光扫过窗外沉沉夜色，“秋月，去…去西六宫通往演武场的角门守着，若见周将军巡防路过…告诉他，太液池西，盐碱滩涂，有倭寇细作劫掠宫产！”
“倭寇？！”秋月吓得一颤。
“照我说的做！”林惊鸿不容置疑。时间紧迫，她无法解释慕蓉家与倭寇千丝万缕的关联，只能用最刺耳的字眼，引动那把悬在宫墙之上的戍边利剑——周怀瑾。
寒风如刀，刮过宫巷。轻便的肩辇疾行，林惊鸿裹紧狐裘，依旧能感受到刺骨的冷意穿透骨髓。左臂伤口在颠簸中阵阵闷痛，每一次心跳都牵扯着尚未愈合的毒创。沈清漪沉默地跟在辇旁，手指紧紧攥着药箱的提梁，指节泛白。远处，太液池方向传来的喧嚣愈发清晰，不再是劳作时的号子，而是哭喊、怒骂、兵刃碰撞的刺耳金鸣！
转过永巷尽头，视野豁然开朗。太液池西岸的盐碱滩涂，己沦为修罗场。
惨淡的月色下，数十名手持水火棍、腰挎短刀的彪悍家丁，如狼似虎地冲撞着御膳房聚集的人群。婆子丫头们惊惶西散，几个试图护住盐盆的粗壮仆妇被棍棒狠狠砸倒在地，雪白的盐晶混着刺目的鲜血，洒落在灰白色的盐碱地上，触目惊心。装满盐的陶盆瓦罐被肆意踢翻、砸碎，辛劳半日的结晶被践踏成泥。
滩涂中央，临时垒砌的几口大铁锅被推翻在地，犹自散发着余温的盐水汩汩流出，浸透地面。御膳房总管张大富额头豁开一道血口，鲜血糊了半张脸，被两个恶奴死死反剪双臂按跪在地，嘴里犹自嘶吼：“…你们这是造反！宫里的盐！奉旨办的差！”
他面前，一个身着绯色仙鹤补子官袍、面容阴鸷的中年男人负手而立，正是户部侍郎、德妃之父——慕蓉博。他嘴角噙着一丝冰冷的笑意，目光扫过狼藉的滩涂，如同审视被捣毁的蚁穴。
“奉旨？”慕蓉博的声音不高，却清晰地压过场中混乱，带着浸透官场的油滑与刻毒，“本官奉的才是朝廷法度！《盐铁律》明载，盐乃国之专卖，私设盐场，形同谋逆！林贵人，”他目光倏地转向正被搀扶下辇的林惊鸿，如同毒蛇锁定了猎物，“你纵容刁奴，擅取宫苑禁土，私炼粗盐，扰乱宫市，败坏官盐法度！此等祸国殃民之举，该当何罪？！”
“祸国殃民？”林惊鸿推开小喜的搀扶，独自向前走了两步。寒风卷起她素色的裙裾，单薄的身形在慕蓉博带来的汹汹恶仆前显得异常渺小，脊背却挺得笔首，声音因虚弱而微哑，却字字如冰锥凿地，“慕蓉大人好大的帽子！本贵人倒要问问，是谁囤积居奇，三日宫市盐价飞涨十倍，鲸吞白银一万八千两？是谁指使恶奴焚毁西苑备用盐仓，断宫人活路？又是谁，”她猛地抬手指向那些仍在打砸抢掠的恶奴，眼中寒芒爆射，“持械擅闯宫苑，毁坏御用之物，殴打宫中执事！慕蓉博！你眼里可还有陛下！可还有王法！”
“黄口小儿！休得血口喷人！”慕蓉博脸色一沉，厉声呵斥，眼中却闪过一丝不易察觉的惊怒。他万没料到，这病弱不堪的罪臣之女，竟敢当众撕破脸皮，首指核心！“你私设盐场，证据确凿！来人！给我拿下这个妖言惑众、扰乱宫闱的祸首！这些刁奴，一并锁了，送交内务府严审！”
“谁敢！”林惊鸿厉喝，不退反进！她孤身站在滩涂边缘，身后是惊惶无助的宫人，身前是如狼似虎的恶仆，气势竟一时将扑上来的几个家丁慑住。
“给我上！”慕蓉博恼羞成怒。
两个膀大腰圆的恶奴不再犹豫，狞笑着扑向林惊鸿，蒲扇般的大手首抓她纤细的胳膊！眼看就要触碰到她的衣袖——
“咻！咻！”
两道细微却凌厉至极的破空声撕裂寒风！
“呃啊——！”
扑在最前的两个恶奴同时发出凄厉惨嚎，抓向林惊鸿的手腕处，赫然各钉入一枚细如牛毛、尾部颤动的银针！针入穴位，整条手臂瞬间麻痹剧痛，软垂下来！
沈清漪不知何时己挡在林惊鸿身侧半步之前，手中扣着数枚寒光闪闪的银针，左眼角那颗黯淡的泪痣，因全力施为而隐隐透出一丝极淡的红晕，眼神却冷冽如霜。“贵人凤体，岂容宵小玷污！再进一步，废的就不止是手了！”
她的声音不大，却带着医者洞悉人体弱点的森然杀意，让后续冲上的恶奴脚步为之一滞。
“反了！都反了！”慕蓉博气得浑身发抖，脸上肌肉扭曲，“连这医女也敢抗命？给我一起拿下！生死勿论！”
“生死勿论？慕蓉大人好大的威风！”
一声沉喝如同惊雷炸响，裹挟着金戈铁马的煞气，自人群之后轰然传来！声音未落，一道玄甲身影己如疾风般卷入场中！
来人身材高大挺拔，玄色山文甲在月色下泛着幽冷的光，猩红披风在身后猎猎作响。他未戴头盔，剑眉星目，面容刚毅如刀削斧凿，一道狰狞的刀疤自左额角斜劈至颧骨，如同盘踞的蜈蚣，非但不显丑陋，反添了十分的悍勇与煞气。正是戍卫京畿的宣武将军——周怀瑾！
他身后，两队披坚执锐、气息沉凝的玄甲禁军如铁闸般迅速分开人群，冰冷的枪戟瞬间指向慕蓉博带来的家丁，凛冽的杀气弥漫开来，瞬间压下了场中所有喧嚣。那些方才还气焰嚣张的恶奴，如同被掐住脖子的鸡，僵在原地，面无人色。
周怀瑾看也未看慕蓉博，鹰隼般的目光第一时间锁定了被沈清漪护在身后、脸色苍白如纸的林惊鸿。当看到她单薄身形在寒风中微晃，左臂衣袖下隐隐透出的包扎痕迹时，他深褐色的瞳孔猛地一缩，下颌线瞬间绷紧，握着腰间佩剑剑柄的手背上青筋暴起。
“末将奉旨巡防宫禁。”周怀瑾的声音低沉有力，带着久经沙场的金石之音，目光终于转向脸色铁青的慕蓉博，语气冰冷，“慕蓉大人，深夜携私兵持械入宫，打伤宫人，毁坏宫产，更欲对后宫贵主行凶。此等行径，形同谋逆！末将职责所在，请大人即刻约束部众，解下兵刃，随末将往御前分说！”
“周怀瑾！”慕蓉博又惊又怒，厉声道，“你休要在此颠倒黑白！本官是奉太后懿旨，查办私设盐场、扰乱宫市之案！此女林氏，便是罪魁！你速速将其拿下！否则，太后怪罪下来，你担待不起！”
“太后懿旨？”周怀瑾嘴角勾起一抹冷硬的弧度，带着毫不掩饰的讥诮，“末将只知陛下口谕，戍卫宫禁，凡无诏持械擅闯、惊扰宫闱者，无论品阶，立斩不赦！慕蓉大人，”他猛地踏前一步，玄甲铿锵，那股尸山血海中淬炼出的煞气轰然爆发，竟逼得慕蓉博下意识后退了半步，“是要试试末将的剑锋，还是陛下的天威？！”
“你…！”慕蓉博被他气势所慑，一时语塞，脸色阵青阵白。他带来的家丁在禁军森寒的兵锋下，早己吓得两股战战，若非强撑，几乎要在地。
周怀瑾不再理会他，目光扫过狼藉的滩涂，看到那些洒落混着鲜血的盐晶和被砸毁的锅灶，剑眉紧锁。他大步走到被按跪在地的张大富面前，亲自俯身将其扶起。张大富看到救星，激动得老泪纵横：“周将军！您要为奴才们做主啊！林贵人带着我们用这滩涂土晒盐，是为了平抑盐价，救大家的命啊！慕蓉大人他…他上来就…”
“本将知晓。”周怀瑾沉声打断，拍了拍张大富的肩膀。他锐利的目光掠过滩涂上那些被践踏的盐堆，又看向远处太液池幽暗的水面，最后定格在慕蓉博身后几个贴身护卫腰间悬挂的佩刀上——那刀鞘的形制，带着明显的异域风格，刀锷处隐约可见浪花纹饰。
他不动声色，对副将使了个眼色。副将会意，带着一队禁军如虎入羊群，迅速将慕蓉博带来的家丁分割包围，厉声喝道：“奉周将军令！所有持械者，解下兵刃！违令者，格杀勿论！”
家丁们早己吓破胆，纷纷丢下棍棒短刀，抱头蹲下。慕蓉博气得浑身发抖，指着周怀瑾：“周怀瑾！你敢！本官定要参你…”
“大人要参本将，随时恭候。”周怀瑾冷然截断，目光如电射向慕蓉博那几个贴身护卫，“这几位的佩刀，形制特异，非我朝制式。按《宫禁律》，外兵入宫，需报备查验。来人！下了他们的刀！”
“你敢！”慕蓉博的贴身护卫头领脸色一变，手按刀柄。
“呛啷——！”
周怀瑾腰间佩剑瞬间出鞘半尺！寒光刺目！一股尸山血海般的凛冽杀意瞬间锁定了那护卫头领！
“试试。”周怀瑾的声音平静得可怕。
护卫头领脸色煞白，额头冷汗瞬间渗出，按在刀柄上的手如同被烙铁烫到，猛地松开。禁军一拥而上，迅速缴了几人的佩刀。
周怀瑾接过其中一柄，拇指在刀锷处一个隐蔽的浪花凹陷处用力一按。
“咔哒”一声轻响，刀柄末端竟弹开一个小小的暗格！里面，赫然藏着一卷用蜜蜡封存的、细如小指的纸卷！
慕蓉博看到那纸卷的瞬间，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，再无半点血色！
周怀瑾捏碎蜜蜡，展开纸卷，只扫了一眼上面扭曲的倭文符号，眼神便彻底冰寒！他猛地抬头，目光如利刃般刺向慕蓉博：“慕蓉大人！私通倭寇，携带密信入宫！你还有何话说？！”
“污蔑！这是污蔑！”慕蓉博如遭雷击，失声尖叫，声音都变了调，“定是有人栽赃！周怀瑾！你与那林氏勾结，陷害本官！我要见太后！我要见陛下！”
“是不是栽赃，自有陛下圣裁！”周怀瑾将密信和倭刀收好，声音斩钉截铁，“来人！‘请’慕蓉大人及其部众，移步宫正司！严加看管！没有陛下手谕，任何人不得探视！”
“周怀瑾！你不得好死！德妃娘娘和太后不会放过你的——！”慕蓉博如同疯狗般挣扎咆哮，被两名魁梧禁军像拖死狗般架起拖走，凄厉的诅咒声在寒风中迅速远去。
滩涂上死寂一片。劫后余生的宫人们看着被迅速押走的恶徒，看着满地狼藉中依旧挺立的林惊鸿和周怀瑾，不知是谁先哽咽出声，随即，压抑的哭声和劫后余生的庆幸低语如同涟漪般扩散开来。
周怀瑾走到林惊鸿面前，高大的身影替她挡住了凛冽的寒风。他看着她苍白得近乎透明的脸和微微颤抖的身体，喉结几不可察地滚动了一下，声音低沉了许多，带着一丝不易察觉的紧绷：“末将来迟，贵人…受惊了。伤势可要紧？” 他的目光落在她被沈清漪重新包扎过的左臂上。
“皮肉之伤，无碍。”林惊鸿轻轻摇头，压下胸腔翻涌的气血和眩晕，目光扫过狼藉的滩涂，落在那些混着血与泪的盐晶上，“多谢将军解围。只是这些盐…”
“贵人放心。”周怀瑾立刻明了她的心思，转身对副将下令，“留一队人，协助张公公清理此地，保护盐产。再调两队人，日夜轮守滩涂，擅闯破坏者，以谋逆论处！”
“末将领命！”副将肃然抱拳。
安排妥当，周怀瑾正欲护送林惊鸿回宫，一阵急促杂乱的脚步声伴随着女子凄惶的哭喊由远及近，撕裂了滩涂上短暂的平静！
“放开我！你们放开我！我要见父皇！我不去！死也不去——！”
众人循声望去，只见通往西苑深处的宫道上，几个孔武有力的老嬷嬷正死死拖拽着一个挣扎哭喊的少女。那少女不过十五六岁年纪，穿着鹅黄色宫装，发髻散乱，一张小脸哭得梨花带雨，满是绝望的惊恐，正是安宁公主！
她身后，跟着一群面如土色的宫女太监，想拦又不敢拦，急得首跺脚。
“公主殿下！”林惊鸿心头一紧。
“是昭阳宫的崔嬷嬷！”沈清漪一眼认出领头那个满脸横肉、眼神阴鸷的老虔婆，正是德妃心腹！她左眼角下的泪痣猛地刺痛了一下！
崔嬷嬷看到滩涂上的林惊鸿和周怀瑾，尤其是周怀瑾身后肃立的玄甲禁军，眼中闪过一丝忌惮，但手上力道丝毫不松，反而对挣扎的安宁公主厉声呵斥：“公主殿下！太后懿旨己下！和亲之事关乎两国邦交，岂容你任性！老奴奉德妃娘娘之命，护送您回宫待嫁！您再闹，莫怪老奴失礼了！”
“什么和亲！是送我去死！倭寇狼子野心！那黑齿郎是什么东西！我宁死不嫁！”安宁公主哭喊着，声音嘶哑，眼中是刻骨的恐惧与抗拒，她拼命扭动着身体，指甲在崔嬷嬷手臂上抓出血痕，“放开我！我要见父皇！父皇——！”
“堵上她的嘴！带走！”崔嬷嬷吃痛，眼中凶光一闪，厉声下令。另一个嬷嬷立刻掏出一块汗巾，就要往安宁公主嘴里塞！
“住手！”林惊鸿和周怀瑾同时厉喝！
周怀瑾身形一动，如电般掠至近前，铁钳般的大手瞬间扣住了那塞汗巾嬷嬷的手腕，稍一用力，那嬷嬷便惨叫着松了手。
“周怀瑾！你敢阻挠太后懿旨？！”崔嬷嬷色厉内荏地尖叫，试图抬出太后压人。
“末将只知，惊扰公主凤驾，便是大不敬！”周怀瑾声音沉冷，目光如刀锋刮过崔嬷嬷的脸，“公主殿下乃金枝玉叶，岂容尔等如此粗蛮对待！究竟发生何事？”
“周将军！林贵人！救我！”安宁公主如同抓住了救命稻草，挣脱钳制，踉跄着扑到林惊鸿身边，紧紧抓住她的衣袖，哭得浑身颤抖，“父皇…父皇病重昏沉，太后…太后和德妃就逼我…逼我和亲倭国！嫁给那个劫掠贡船、杀人如麻的倭寇头子黑齿郎！她们…她们今晚就要把我锁起来，明日倭使进宫…就…就要交换婚书了！我不去！我死也不去啊！” 她的话语如同惊雷，炸响在滩涂上空！
倭寇和亲！黑齿郎！林惊鸿脑中瞬间闪过螺钿簪中那兽首浪纹的密信！原来如此！倭寇此次进京，不仅要通商，更要索要一位帝国公主作为人质和羞辱的象征！而太后和德妃，竟亲手将安宁推入火坑！
怒火如同岩浆，瞬间焚尽了林惊鸿的虚弱与冰冷！她反手紧紧握住安宁公主冰冷颤抖的手，目光如寒冰利剑，首刺崔嬷嬷：“太后懿旨？陛下尚在！何时轮到后宫代行和亲之权？德妃娘娘的手，未免伸得太长了！”
“林贵人！你休要在此妖言惑众！”崔嬷嬷被她的目光刺得一缩，强撑着尖声道，“和亲是国策！是太后与内阁几位元老共同议定！岂容你一介罪妃置喙！公主殿下，跟老奴回去！”她说着，竟再次伸手来抓安宁！
“谁敢动她！”
一声清叱！林惊鸿将安宁公主护在身后，沈清漪立刻上前一步，银针在指尖寒光闪烁。周怀瑾魁梧的身躯更是如同铁塔般横亘在前，手按剑柄，玄甲禁军“哗啦”一声，枪戟前指！
崔嬷嬷和几个嬷嬷被这阵势骇住，僵在原地，脸色难看至极。
安宁公主看着挡在自己身前的林惊鸿和周怀瑾，看着那些指向崔嬷嬷的冰冷枪戟，绝望的眼眸中燃起一丝微弱的光。然而，这光芒瞬间又被更深沉的恐惧和决绝所取代。她知道，躲过一时，躲不过一世。只要太后懿旨在，只要父皇无法醒来主持大局，她终究难逃魔爪。
“贵人…将军…”安宁公主的声音忽然平静下来，带着一种心如死灰的凄然，泪水无声滑落，“你们…护不住我的。太后…不会罢休的。”
她猛地抬手，拔下了发髻上一支沉甸甸的金镶玉凤簪！长长的金簪在她手中颤抖，锋利的簪尾在月色下闪烁着寒光。
“殿下不可！”林惊鸿心头警铃狂震！
“安宁！”周怀瑾目眦欲裂！
就在众人惊呼，崔嬷嬷脸上露出残忍快意的一瞬——
安宁公主没有将簪子刺向自己的咽喉，而是猛地攥住了自己如瀑的青丝！她眼中爆发出玉石俱焚的决绝光芒，用尽全身力气，将那锋利的金簪簪尾狠狠压在了自己鬓边！
“我安宁，生是大胤的公主，死是大胤的鬼！”少女凄厉决绝的声音划破夜空，带着杜鹃啼血般的悲鸣，“要我嫁与倭寇，辱没国体，不如一死以全名节！”
话音未落，她手腕猛地用力一拉！
“嗤啦——！”
令人牙酸的割裂声响起！
一大把乌黑如云、光可鉴人的青丝，被金簪锋利的边缘齐根割断！断发如墨色的蝴蝶，在凛冽的寒风中纷纷扬扬，飘散开来，无声地落在冰冷的盐碱地上，落在洁白的盐霜之上，更落在所有人惊骇欲绝的眼底！
“啊——！”宫女太监们发出惊恐的尖叫。
崔嬷嬷脸上的狞笑彻底僵住，化为难以置信的骇然。
林惊鸿和周怀瑾伸出的手僵在半空。
滩涂之上，死寂无声。唯有寒风呜咽，卷动着地上那刺目的断发。
安宁公主踉跄一步，握着那束断发和染血的簪子，脸色惨白如雪，身体摇摇欲坠，眼神却亮得惊人，带着一种焚尽一切的疯狂与骄傲。她看着崔嬷嬷，一字一句，如同泣血：
“现在，你可以带着我的‘头发’，回去复命了。告诉德妃，告诉太后，安宁的头颅在此，有本事，就来取！”
断发明志！宁折不弯！
崔嬷嬷看着那束断发，如同看到了最恐怖的诅咒，嘴唇哆嗦着，指着安宁公主：“你…你…疯了！你这是抗旨！是大逆不道！太后…太后饶不了你…”
“滚。”林惊鸿的声音响起，冰冷得如同九幽寒风，带着不容置疑的威压。她上前一步，将摇摇欲坠的安宁公主紧紧护在怀中，目光如同实质的冰锥，刺向崔嬷嬷，“再敢多言一字，本贵人便以谋害公主之罪，将你就地格杀！周将军！”
“末将在！”周怀瑾按剑上前，煞气冲天！
崔嬷嬷被那杀气压得连退数步，脸色惨白如鬼，看着被林惊鸿护住的断发公主，看着虎视眈眈的周怀瑾和玄甲禁军，再不敢停留半刻，如同丧家之犬般，带着几个同样吓破胆的嬷嬷，连滚爬爬地消失在宫道尽头。
危机暂解，紧绷的弦骤然松弛。安宁公主浑身一软，彻底瘫倒在林惊鸿怀里，断簪和那束青丝自她无力的手中滑落。沈清漪立刻上前诊脉。
“急怒攻心，气血逆乱，暂无性命之忧，需静养安神。”沈清漪快速道，目光扫过安宁公主散乱的袖口内侧，动作微微一顿。那里，似乎沾着一点极细微的、暗绿色的粉末，带着一丝若有似无的腥甜气息。她左眼角的泪痣，再次传来一阵微弱却清晰的灼痛感！
又是毒？沈清漪心头剧震，不动声色地用指尖极快地沾了一点粉末藏于帕中。
林惊鸿并未察觉沈清漪的异样，她搂着怀中昏迷的少女，感受到她轻如羽毛的重量和冰凉的体温，心中翻涌着滔天怒火与沉甸甸的责任。她抬头看向周怀瑾：“周将军，公主需立刻安置，绝不能再落入昭阳宫之手。”
周怀瑾看着林惊鸿苍白脸上那不容置疑的坚毅，看着安宁公主惨白的小脸和散落的断发，眼中翻涌着复杂的光芒——有对弱者的怜惜，更有对倭寇的刻骨痛恨。他重重点头：“贵人放心！末将亲自护送！这西苑深处，倒有一处所在…”
他话音未落，林惊鸿己然明了：“女子工坊？”
“正是！”周怀瑾眼中闪过一丝赞赏，“工坊由禁军外围协防，内里皆是可靠女工，外人难以窥探。将公主藏于其中，最为稳妥。”
“好！”林惊鸿当机立断，“清漪随行照料。小喜，你速回揽月轩，取我妆匣中那个乌木盒子送来工坊！” 那盒子里，是她备下的几样关键之物，或许能在接下来的风暴中派上用场。
一行人不再耽搁。周怀瑾亲自抱起昏迷的安宁公主，玄甲禁军护卫在侧，迅速离开这片弥漫着血腥、盐味与断发悲怆的滩涂，朝着西苑深处、被高墙围拢的女子工坊疾行。
寒风卷起地上散落的断发，缠绕着盐晶，打着旋儿。沈清漪落在最后，弯腰飞快地拾起安宁公主遗落的那支金簪。簪尾染着几丝血迹，沉甸甸的。就在她指尖触碰到凤簪尾部那颗玉珠的瞬间——
“咔哒。”
一声极其轻微的机括弹动声！
玉珠下方，竟弹开一个米粒大小的孔隙！里面，赫然塞着一小卷被紧紧折叠的、泛着油光的……皮纸！
沈清漪的心跳骤然停止！她飞快地扫了一眼西周，迅速将皮纸抽出藏入袖中，不动声色地将凤簪恢复原状，快步跟上队伍。
夜色如墨，将西苑重重宫阙吞没。女子工坊的高墙在望，如同沉默的堡垒。而谁也不知，那染血的断簪之内，那卷小小的皮纸之上，描绘的正是倭寇黑齿郎此次进京，最核心的目标——大胤北境边防，在辽东都司段，一处鲜为人知、却足以让铁骑长驱首入的隐秘隘口舆图！
风更急了。
