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药铺后堂的库房狭小而闷热，如同一个巨大的蒸笼。昏黄油灯的光晕仅仅能照亮方寸之地，空气中弥漫着、混杂着各种药材的独特气味——甘苦的陈皮、辛辣的肉桂、微腥的当归……层层叠叠，沉淀出一种令人心神微宁的氛围。
王掌柜提着另一盏油灯，端着杯凉茶，悄步走到那道纤细忙碌的身影旁。
灯光将女子额角细密的汗珠映照得格外清晰。她正弯腰清点着一袋袋捆扎好的药材，嘴里低声念着数目，手指在摊开的账册上飞快记录。
“小姐，”王掌柜的声音带着长辈特有的温和与疼惜，“喝口茶歇歇吧？忙了这大半夜，也该歇息了，熬夜伤身。不如早些回去歇着吧？这深更半夜的，路上也不安稳……”
他顿了顿，看着女子被汗水濡湿贴在颊边的鬓发，又劝道：“实在不行……这趟去邻府看铺子的事，就往后挪挪日子？”
女子闻声首起腰，抬手用手背擦了擦额角和颈间的汗。昏黄的光线下，那张小脸因忙碌和闷热而泛着健康的红晕，眉眼间却不见丝毫倦怠，反而透着一种沉静的专注。
她接过王掌柜递来的茶碗，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽，动作带着几分爽利。
“王叔，没事的！”她放下空碗，唇角扬起一抹明亮的笑意，“今夜我就歇在铺子里，倒是您，别管我，快去睡您的。我就在这库房里打个地铺，对付一晚就行。”
“这怎么行！”王掌柜立刻皱眉摆手，语气坚决，“库房是放药材的，虽说夏日炎热，但这地面多硬多凉！寒气入体，对女儿家身子骨最是不好！”他看着眼前这从小看到大的姑娘，心头涌起一阵酸涩的疼惜。老爷夫人几年前就放手把药铺生意交给了小姐打理，说是养老去了。谁能想到，小姐竟真是个经商的天才？不过几年光景，硬是把小小的朱家药铺开成了镜波府首屈一指的药行，如今更是要把生意做到邻府去！他是一步一步看着小姐如何亲力亲为，如何熬夜查账、奔波采买、应对刁客……这份辛苦，哪是寻常闺阁女子能扛的？
小姐待他极好，怕他劳累，总抢着做库房清点这类重活。他看着小姐，有时恍惚觉得就像看着自己那远嫁他乡的孙女，那份心疼是藏也藏不住。
外头这个年纪的姑娘，哪个不是嫁了人，相夫教子，有的娃娃都能满地跑了？可小姐偏偏……王掌柜心里明白，小姐是读过书、开过眼界的，心气高，主意正。老爷夫人也开明，提过几次若实在辛苦，招个踏实本分的赘婿来帮衬也好，家里也多个依靠。可小姐每次都只是笑笑，不接话茬，那态度摆明了是全然无意。做父母的体谅女儿不愿入后宅受磋磨的心思，也就随她去了。
朱幼怡看着王掌柜脸上那熟悉的、几乎要满溢出来的心疼和欲言又止，心里微微一叹。她知道，再让他站下去，接下来就该是老生常谈的“姑爷”论了。
她连忙拿起账册，指着上面的条目岔开话头：“王伯，我早些出发便能早些回来。这天虽说闷热成这样，但指不定雨季就一起来了。要是赶上那时候启程，路上泥泞难行不说，雨天护送药材镖局那边还要多加两成的保费，岂不是得不偿失？您就别担心，我再清点完这最后几样就去歇息。”
王掌柜被她堵得一时语塞，但看着她汗湿的鬓角和坚定的眼神，那些“地铺寒凉”的话一时竟说不出口。他踌躇了片刻，果然还是忍不住，又操起了那份慈父般的心：
“小姐啊……”他叹息着，声音里满是无奈与惋惜，“您生得这般好模样，又聪慧能干，性子还和善。要是肯松松口，放出点想嫁人的风声去，怕是……怕是求亲的队伍都要从咱们府门口排到城门楼子去喽！这偌大的镜波府，来来往往这么多好儿郎，难道……难道就真没一个能入得了小姐您的眼吗？”
朱幼怡抿紧了嘴唇，垂眸看着账册上的墨迹，沉默着，只是轻轻摇了摇头。
不予置评。
沉默是金。
她太了解王掌柜的性子，只要扛过这一波念叨，老人家那股子劲儿也就过去了。
果然，见她沉默，王掌柜像是攒足的力气打在棉花上，眼神里的急切淡了些，但依旧不死心地追问：“小姐？您到底……听没听我说话呀？”
朱幼怡抬起头，含糊地“嗯嗯”了两声，算是回应。
王掌柜见状，浑浊的眼睛倏地一亮，像是捕捉到什么机会，语气瞬间带上了一丝兴奋和狡黠：
“那……要不这样！小姐您这次去邻府，也别急着回来！多逗留些日子，好好看看，好好玩玩！邻府繁华，说不定……能遇上些意想不到的‘机遇’呢？”他刻意加重了“机遇”二字，眼神里满是暗示，“老爷夫人那边，您放心！我就跟他们说，邻府关系盘根错节，小姐得多费些时日才能理清头绪！保管帮您圆过去！”
朱幼怡擦拭药材的手猛地一顿！
她心头先是一惊，随即涌上一阵哭笑不得的暖意。
她这次出行，本就不是为了邻府的药铺……还在盘算着该如何向父母解释行程的“意外”耽搁，甚至想过谎称路上染了风寒……
没想到，王伯竟主动跳出来，要为她打掩护？！
她抬起头，看着王掌柜那张布满褶皱、写满真诚和期待的脸，心底最后一点紧绷骤然松懈。她展颜一笑，笑容如同夏夜里倏然绽放的栀子花，带着由衷的甜意和轻松：
“那……”她声音轻快，“便按王伯说的办吧。”
王掌柜得了这明确的应允，脸上顿时笑成了一朵盛开的花。忧心忡忡的唠叨顷刻间烟消云散。他乐呵呵地又去倒了一杯凉茶，小心翼翼地放在朱幼怡手边的案几上。
“那便这样说定了！”他语气轻快，“小姐您忙完这点儿，可千万记得早些歇下！别熬太晚！”这回，连“不许打地铺”的话都忘了再提，只留下满眼的慈祥，提着油灯，心满意足地踱步出去了。
库房内重归寂静，只剩下油灯燃烧的噼啪轻响和药材沉静的香气。
朱幼怡看着案上那杯新倒的茶水，氤氲的热气在昏黄光线下袅袅升起。
她轻轻应了一声：“好。”
随即，又埋首于那堆叠如山的药材包裹和密密麻麻的账册之中，纤细的身影在灯火下，显得格外坚韧而静谧。
