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夏日己过，圣驾回銮。
柔则被厌胜风波吓破了胆，短期内不敢再有任何动作，只在景仁宫内“静养”。
后宫的目光，更多地投向了承乾宫那位刚刚力挽狂澜的贤贵妃，以及储秀宫那位圣眷正浓的莞嫔。年嫔被禁足翊坤宫，失了爪牙，暂时偃旗息鼓。一时间，后宫竟呈现出一种微妙的、风雨欲来前的短暂平和。
这一日，皇帝胤禛因江南水患初定，心情稍霁。他心血来潮，传旨召集几位年岁稍长的皇子至养心殿，考校功课，兼问些时务见解，名为督促学业，实则是想看看皇子们的资质心性。
被召见的皇子，有皇后柔则所出的二阿哥弘晅，贤贵妃所出的大阿哥弘晖，以及齐妃的三阿哥弘时。
养心殿内，气氛庄重。胤禛高坐主位，身着常服，面色尚算平和。宜修作为弘晖生母，以及实际掌部分宫权的贵妃，被特许在旁陪侍，坐在下首。柔则虽为皇后，但因“静养”且皇帝并未特意传召，并未出席。莞嫔、敬妃等亦不在场。
弘晅、弘晖、弘时三位皇子按长幼次序，恭敬地立于御前。
考校先从基础的经史子集开始。胤禛随意抽问了几段《论语》、《孟子》中的篇章释义。弘晅作为嫡子，自幼被寄予厚望，功课由名师教导，背诵尚算流利，释义也中规中矩，符合典籍注疏。但他性情略显拘谨木讷，回答时眼神躲闪，声音不高，缺乏自信，更无自己的见解。胤禛听着，面上虽无不满，眼中却也无甚波澜，只淡淡颔首。
轮到弘时，他明显有些紧张。他的身量己是三个皇子中最挺拔的，但躲躲闪闪，反而显得懦弱犹豫。背诵指定段落时更显磕绊，释义支支吾吾，前言不搭后语，甚至将“己所不欲，勿施于人”解释得南辕北辙。胤禛脸上的不耐之色一闪而过，冷冷打断：“行了！书都读到狗肚子里去了？下去好好反省！” 弘时吓得脸色发白，喏喏称是，慌忙退后半步，头垂得更低，几乎要缩进脖子里。
轮到弘晖。他虽年纪尚轻，眉宇间却己初显沉稳气度。面对皇帝的问询，他不仅将原文释义背诵得清晰准确，更难得的是，他竟能结合胤禛近期处理过的朝务，引经据典，提出自己虽稚嫩却颇具条理和务实性的见解。
“回皇阿玛，”弘晖声音清朗，不卑不亢，“《孟子》云‘民为贵，社稷次之，君为轻’。儿臣以为，此次江南水患，朝廷拨付赈灾粮款，开仓放粮，优先安置流民，正是践行此道。然，儿臣观邸报，地方官吏执行或有懈怠，致使部分灾民未能及时得济。故儿臣浅见，除拨付钱粮外，更需严明吏治，遣派得力干员巡查督办，确保政令通达，恩泽普惠于民。此乃固社稷、安民心之根本。”他将圣人之言与现实的朝政弊端联系起来，虽显稚嫩，却显示出超越年龄的洞察力和务实思维。
胤禛原本平静的眼神，随着弘晖的阐述，渐渐亮了起来！他身体微微前倾，认真地听着，脸上露出了罕见的、发自内心的赞赏之色。弘晖所提的“吏治”问题，正是他近期深感头痛之处！一个十岁的孩子，能有此见地，实属难得！
“好！说得好！”胤禛龙心大悦，忍不住击节赞叹，“引经据典，切中时弊！弘晖，你能想到吏治之重，朕心甚慰！”他看向弘晖的目光充满了毫不掩饰的欣赏和期许，仿佛看到了未来可期的新星。
随即，胤禛又考校了各皇子对骑射武艺的见解。弘晅对此兴致缺缺，只勉强答了几句书本上的道理，便讷讷无言。弘时被问及时更是手足无措，他平日便对骑射毫无兴趣，憋了半天只挤出“强身健体”、“保家卫国”几个空洞的词，再无下文。胤禛看着他畏畏缩缩的样子，眉头紧锁，失望之情溢于言表，连训斥都懒得说，首接挥了挥手让他闭嘴。弘晖则侃侃而谈，结合自己在武师傅教导下的练习心得，谈及强健体魄、磨砺意志对皇子乃至国家储君的重要性，虽无惊人之语，却逻辑清晰，态度端正。相比之下，弘晅更显逊色。
最后是胤禛特意增加的时务策问，题目是“如何安抚西北新附之民”。弘晅对此毫无头绪，紧张得额头冒汗，支吾半晌，只说出“施以仁政”、“减免赋税”等空泛套话，再无深入。弘晖则思索片刻，条理清晰地提出几点：
甄别安置， 区分真心归附与迫于形势者，给予不同政策。屯田实边， 组织归附之民就地屯垦，授以田亩，使其安居乐业，同时充实边防。尊重习俗：，不强改其风俗信仰，以怀柔为主，避免激起民变。兴办义学：，教导其子弟中原文化礼仪，促进融合。
虽然策略尚显理想化，但思路开阔，考虑相对周全，远超同龄人。
“妙！此策虽稚嫩，却颇具格局！”胤禛再次赞叹，看向弘晖的眼神己是炽热，“小小年纪，能有此见识，实乃我大清之福！赏！重重有赏！”他当场命苏培盛取来一柄镶嵌宝石的玉如意和一方上好的端砚赐予弘晖，嘉奖之意溢于言表。
而对同样在场的二阿哥弘晅，胤禛只淡淡地勉励了几句：“弘晅也要多用功，多向你兄长学习。”语气虽温和，但那份明显的落差，如同无形的耳光，狠狠扇在并未在场、却时刻关注着此事的柔则脸上。至于三阿哥弘时，皇帝连看都懒得再看一眼，仿佛他根本不存在。
考校结束，弘晖沉稳谢恩，宠辱不惊。弘晅则低着头，脸上火辣辣的，难掩失落与自卑。
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍后宫，自然也传入了“静养”中的柔则耳中。
“什么？！……皇上当众盛赞弘晖，还赐端砚！？对弘晅……只淡淡勉励？”柔则听到锦书小心翼翼的禀报，手中的白玉药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎！褐色的药汁溅了她一身。
她脸色瞬间惨白如纸，身体控制不住地颤抖起来。巨大的危机感和如同毒蛇般噬心的嫉妒，第一次如此清晰、如此猛烈地涌上心头！她看着自己儿子那略显木讷、毫无光彩的脸，再想象着弘晖意气风发、侃侃而谈、得到皇帝满眼赞赏的样子……强烈的对比，让她心如刀绞！
“凭什么？！”柔则的声音尖利刺耳，充满了不甘与怨毒，“我的晅儿才是嫡子！才是正宫所出！他一个庶子……他凭什么？！”她猛地看向万方安和的方向，眼中充满了难以掩饰的复杂——那里面，有对弘晖出色表现的嫉恨，有对儿子不争气的失望，更有对宜修那深不可测手段的恐惧与猜忌！
一定是她！ 柔则脑中那个可怕的念头再次浮现，并且无比笃定！宜修！一定是她暗中教导！是她让弘晖在皇上面前故意表现！是她要压我的昀儿一头！她救我是假，想让她儿子取代我的晅儿才是真！好深的心机！好毒的算计！
她看向侍立在一旁、同样因为弘晖受赏而面色复杂、不敢抬头的锦书，再联想到自己如今在皇帝心中的地位……弘晖越是出色，她的晅儿就越是黯淡，她这个皇后的地位就越是岌岌可危！宜修……她不仅要掌控后宫，还要图谋太子之位吗？！
柔则抚着自己因愤怒和恐惧而剧烈起伏的胸口，指甲深深掐进掌心，留下几道月牙形的血痕。弘晖的优秀，如同一把淬了毒的匕首，狠狠插进了她最脆弱、最不容侵犯的领域——她的儿子，她未来的指望！
