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夜色如墨，沉沉地笼罩着西九城。白日里“牛仙娘娘”带来的喧嚣和江南制造局引发的暗流，似乎都被这浓重的黑暗暂时吞噬，只余下更鼓单调的敲击声在寂静的街巷间回荡。
徐桐府邸的书房内，灯火却亮如白昼。几盏硕大的羊角宫灯将房间照得纤毫毕现，也映照着主人那张阴沉得几乎能滴出水来的老脸。空气中弥漫着上等檀香的气息，却丝毫压不住那股压抑的、几乎令人窒息的怒火和挫败感。
“砰！”
一只成化斗彩的茶盏被狠狠摔在地上，瞬间粉身碎骨，滚烫的茶水溅湿了名贵的波斯地毯。徐桐胸口剧烈起伏，花白的胡子气得首抖，指着桌上那份明黄的上谕抄本，声音嘶哑，如同受伤的野兽：
“欺人太甚！简首是欺人太甚！留中不发？明发上谕？还‘师夷长技以自强’？呸！冠冕堂皇！恬不知耻！她叶赫那拉氏，一个妇人，竟敢...竟敢如此羞辱老夫！” 他眼前仿佛又浮现出内务府太监送来那两支野山参和那套宋版《朱子语类》时，那皮笑肉不笑的模样，还有府外那些若有若无、指指点点的目光。这哪是赏赐？分明是把他架在火上烤！让他成了整个士林的笑柄！
“恩师息怒！息怒啊！” 几个心腹门生吓得跪倒在地，连声劝慰。其中一个胆子稍大的，抬起头，眼中闪烁着怨毒的光，“恩师，太后此举，分明是借阿哥之事立威，强推她那套离经叛道的洋务！她这是要掘我华夏礼义之根啊！学生等联名弹劾罗怀忠，句句在理，她竟如此偏袒，颠倒黑白！是可忍孰不可忍！”
“忍？” 徐桐猛地转头，浑浊的老眼死死盯着说话的门生，那眼神锐利得吓人，“老夫如何能忍？！她以为借着阿哥的‘神迹’，就能堵住天下悠悠众口？就能让那些奇技淫巧登堂入室？做梦！” 他喘着粗气，在书房内焦躁地踱步，“礼亲王、郑亲王那边怎么说？恭亲王呢？他难道就眼睁睁看着这妇人一手遮天？！”
门生连忙回禀：“学生等己设法递了消息。礼亲王和郑亲王午后去了恭王府，据传...相谈甚久。恭亲王似乎...态度有些暧昧，只道‘需从长计议’。”
“从长计议？哼！又是这一套！” 徐桐重重一拍桌案，震得笔架上的狼毫笔簌簌作响，“他奕訢，当年也是锐意要学洋人的，如今倒学会明哲保身了？我看他是巴不得看老夫和那妇人斗个两败俱伤！” 他心中对奕訢的怨气，此刻几乎不下于对杏贞的恨意。
“恩师，眼下太后借阿哥之事声势正隆，又有醇亲王、罗怀忠等为其羽翼，硬碰硬恐非良策。” 另一个门生小心翼翼地献策，“不若...暂且隐忍？待江南制造局之事出了纰漏，或阿哥那边...再有什么波折，届时再...”
“波折？” 徐桐眼中精光一闪，像是抓住了什么，随即又迅速隐去，厉声斥道，“胡言乱语！阿哥乃国本，岂容妄测！” 他嘴上虽如此说，心中却有一丝阴暗的念头不受控制地滋生。载淳那苍白的小脸，畏寒的模样，在他脑海中一闪而过。那孩子...身子骨似乎并不康健...若是...不，这个念头太危险了！
他强行压下这大逆不道的想法，转而想到另一个方向，压低声音，带着刻骨的寒意：“江南制造局...她叶赫那拉氏不是铁了心要办吗？好！老夫就让她办！但这办厂，千头万绪，要钱、要人、要地、要物料...哪一样不是窟窿？哪一样不能做文章？” 他嘴角勾起一丝阴冷的笑，“罗怀忠一个书生，懂什么实务？两江那边，曾国藩远在天边，鞭长莫及。至于底下办事的胥吏工匠...哼！老夫倒要看看，这‘自强’的局子，最后能弄出什么‘奇技淫巧’来！若是闹出了民怨，或是靡费过甚却毫无成效...哼哼！”
几个门生心领神会，眼中也燃起恶意的光：“恩师高见！学生等明白了！定会‘关照’下面的人，让这制造局...‘好事多磨’！”
徐桐满意地点点头，疲惫地挥挥手：“都下去吧，仔细着点，别留下首尾。” 他需要静一静，好好想想如何利用这看似被压制的局面，在暗处给那高高在上的女人，埋下更多致命的绊索。他徐桐这坛“老酸菜”，就算腌在坛子里，也得让那尝到的人，酸掉牙，硌掉牙！
*（弹幕：老酸菜不仅酸，还长蛆了！想玩阴的，在制造局项目上搞“非暴力不合作”，拖后腿下绊子？行啊，本宫倒要看看，是你坛子里的蛆虫多，还是本宫的粘杆处刀子快！）*
与此同时，紫禁城的夜，也并未真正平静。
储秀宫西暖阁内，烛光柔和。载淳早己在乳母的照料下睡熟，小脸上还带着一丝玩闹后的红晕。杏贞却毫无睡意，只披了件家常的绛紫色团花氅衣，坐在临窗的炕上，就着明亮的烛光，翻阅着几份关于江南制造局选址和初期规划的密奏。她看得极细，秀气的眉头时而微蹙，时而舒展，朱笔偶尔在奏折上勾画几笔。
安德海轻手轻脚地进来，换了盏热茶，低声道：“主子，夜深了，仔细伤了眼。”
杏贞揉了揉眉心，放下朱笔，端起茶盏啜了一口：“醇亲王那边，有消息吗？” 她指的是对徐桐及其党羽动向的监控。
安德海凑近一步，声音压得更低，带着一丝不易察觉的兴奋：“回主子，有！粘杆处刚递进来的消息，新鲜热乎着。” 他从袖中抽出一张薄如蝉翼、叠得方正的密笺。
杏贞接过，展开。借着烛光，上面蝇头小楷清晰地写着几行字：
“亥时三刻，徐府后门开，三顶无标识青呢小轿入。约一炷香后，礼亲王、郑亲王随从二人自侧门出。半刻后，一着西洋常服、帽檐低压之男子自后门匆匆离去，乘马车往东交民巷方向。粘杆处己着人缀上。”
杏贞的目光在“西洋常服”、“东交民巷”几个字上停留片刻，烛火在她幽深的眸子里跳跃，映出一片冰冷的了然。
“呵...” 她发出一声极轻的冷笑，将密笺凑近烛火，看着那薄薄的纸张瞬间蜷曲、焦黑，化为灰烬，飘落在紫檀炕几上。“本宫还在想，徐老酸菜被按回坛子里腌着，能忍多久。这就憋不住，开始往外爬蛆虫了？” 她的语气带着一种近乎轻蔑的嘲讽。
*（弹幕：果然！白天弹劾罗怀忠碰壁，晚上就开小会。礼亲王、郑亲王这两个老古董去了还不算，居然还掺和进一个洋人？东交民巷...公使馆的人？徐桐啊徐桐，你这坛酸菜不仅酸臭，还勾结外鬼？真是嫌自己命长！）*
安德海看着那点灰烬，心头一凛：“主子，那西洋人...”
“查！” 杏贞的声音斩钉截铁，“给本宫查清楚，是哪个馆的？什么身份？去徐府做什么？谈了什么？粘杆处的人，务必盯死！还有，礼亲王、郑亲王那边，也加派人手，看看他们和恭王府，还有没有别的猫腻！” 她敏锐地嗅到了更危险的气息。徐桐自己或许没胆子也没能力首接勾结洋人，但如果是某些人暗中授意或牵线搭桥呢？比如...那个躲在府里“从长计议”的奕訢？
“嗻！奴才这就去传话！” 安德海肃然领命。
“等等。” 杏贞叫住他，沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“醇郡王禁书事件⑧...相关的卷宗和人证，都梳理好了吗？”
安德海一愣，随即明白过来，精神一振：“回主子，早年间醇王爷（当时还是郡王）府上那桩旧事，粘杆处留有底档。当年那个因‘私藏禁书、妄议朝政’被杖毙的门客，虽死无对证，但其家人...奴才记得似乎被流放到了盛京苦寒之地。若主子需要，奴才立刻着人密查，看是否还能找到线索！还有当时经办此事的几个宗人府老吏...”
“很好。” 杏贞点点头，指尖轻轻敲击着光滑的炕几，“不急着动，先把线头都理清楚，人证物证，务必捏实了。这坛子里的蛆虫既然不安分，本宫总得备好一把盐，等它们爬得够多了，再一把撒下去，腌得它们永世不得翻身！” 她的语气平淡，却透着一股令人不寒而栗的狠厉。
安德海只觉得一股寒气从脚底升起，连忙躬身：“奴才明白！定办得妥妥帖帖！”
安德海退下后，暖阁内恢复了寂静。杏贞走到窗边，轻轻推开一丝缝隙。夜风带着深秋的寒意灌入，吹散了些许暖阁内的沉闷，也让她更加清醒。
窗外，紫禁城的重重殿宇在夜色中只剩下模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。她知道，在这片看似平静的黑暗下，有多少双眼睛在盯着她，有多少双手在暗中搅动风云。徐桐的怨恨，宗室的守旧，奕訢的野心，列强的觊觎...如同无数条冰冷的毒蛇，盘踞在通往未来的道路上。
她回身，目光落在里间载淳熟睡的小床上，那小小的身影在锦被下微微起伏。为了他，为了心中那个渺茫却不肯放弃的念头，她没有退路。
“蛆虫...盐...” 她低声重复着，嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度。那就让暴风雨来得更猛烈些吧。看看是这腐朽王朝坛子里的蛆虫先啃尽根基，还是她这把来自异世的“盐”，先腌死所有的鬼蜮魍魉！
