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和战火不休的南部相比，北国是另一个世界。齐凌西带着亲卫营、季若度等经过漫漫长路后终于踏入了桥堡。
和其他人口自然聚集形成的城市不同，桥堡一开始就是为战争打造的。早年络兰皇室计划以桥堡为起点，征服广袤的北地。强大的北伐军自此出发，千里追击，罕逢敌手。北伐军不是败给了敌人，而是败给了大自然，严寒的气候不断消磨着北伐军的锐气，络兰人也不愿意往北地搬迁，始终无法实现对北地的有效控制。络兰的财力也无法支持对北地的长期占领。种种因素导致络兰的北地征服方针调整为战略防御。
桥堡也就由进攻基地转变为防御性的堡垒，历代麦氏把桥堡苦心打造为一个坚不可摧的千年要塞。桥堡比较靠近北部边境，历史上也多次遭到入侵，但战争到最后桥堡总是回归络兰手中。为方便战士生活，桥堡参考其他城市引入市镇功能，由此成为了络兰北部的第一大城，当然路面的繁华程度无法与中部南部真正的大城市相提并论，街道普遍冷清，军事作战仍旧是桥堡建设的第一优先考量。
时节己是初夏，桥堡仍有几分寒意。桥堡的守卫认得齐凌西，没作寒暄就匆匆将他们引入内城主楼，神情十分焦急。
“麦帅己在里面等候，请进去吧。”
齐凌西推门而入，迎面是一个孩子扑了过来。
“小姨，你终于来了，爸、爸快不行了。”麦念梦带着哭腔嚷道。
“别着急，带小姨一起过去看看。”齐凌西安抚着麦念梦，来到病床前。
一年不见，麦哲北眼神依旧锐利，脸型瘦削了很多，苍白的神色透露出此刻身体的虚弱，似乎很久没有下床活动了，刚刚苏醒的样子。
“姐夫，好端端怎么突然这样子了？”向来生龙活虎的麦哲北变成这副模样，若非亲眼所见，齐凌西很难相信。
“有好几个月了，一开始以为是小事，谁知病魔比枫丹人更难对付。”麦哲北自嘲道。初始在给齐凌西的书信里还有谈及身体抱恙，后来病情严重了麦哲北就不提了。毕竟两人相隔数千里，只能让亡妻的妹妹白白担心。
“我带了中都最好的医师过来，给姐夫检查一下吧。”
麦哲北正要拒绝，桥堡本身就有医术最精湛的医师，水平不比中都差，不过乏力的手臂无法阻拦齐凌西，也就由着她安排了。
果然，医师检查完毕后，一脸凝重，叮嘱静养休息，除此之外似乎无能为力，和原来的医师并无多大分别。
被医师检查一番之后，麦哲北更显疲倦，勉强扶着坐起都有困难，仿佛用尽了全身力气一般，看得齐凌西忧心不己。
“姐夫，你要不要先休息一下。”
“没事，我的身体我心里有数，一时半会还能撑得住，但有些话现在不说就怕以后没机会了，不能再留下遗憾。”麦哲北看了看齐凌西，这才注意到她身后还有一位自己的学生，“若度也来了，嗯，很好。”
“老师，学生来迟了。”季若度上前问候道。
“无妨，你也在这里听听吧。”麦哲北招手让麦念梦来到身边，”父亲这一关恐怕过不去了，以后你就跟着小姨吧。”
“不，爸爸你不会有事的。”先前一言不发的麦念梦激动起来。
“念梦，不管遇到什么事情，首先要控制好情绪，保持冷静。”麦哲北严肃地制止了麦念梦，“好好记住我说的话，父亲还有事要跟你小姨交代，你先回房去吧。”
见麦念梦被送走，齐凌西忍不住说道：”念梦还小，姐夫你会不会太严厉了。”
“他也有十岁了，身为我的孩子，年龄不能成为娇惯的借口。放心吧，他会想通的。”麦哲北不在这个问题上多做解释，首接说，“刚才我的话是认真的。”
“姐夫你让念梦跟着我？”齐凌西语气不是很肯定。
“怎么了，你不乐意？”麦哲北反问道。
“当然不是，但姐夫你……”
“我能感觉到大限就在这几天了。其他人我都不放心，只能交托于你了。”麦哲北缓缓说起记忆中的往事。
麦哲北并不是天生的桥堡公爵继承人，和麦家嫡系血脉己经隔得相当远，是较为没落的旁系。麦哲北的成长过程远不是一帆风顺，家族的荣耀从未庇护到他身上。
少年时期，麦哲北靠个人努力，考取中都军事学院。麦家不愿意支付昂贵的学费，麦哲北自己东拼西凑、西处举债才踏入学院大门。在校期间，麦哲北一边苦修一边还债，比别人付出多几倍努力才以顶尖优秀生身份毕业。有此经历，麦哲北更愿意关照寒门子弟，和他投缘的季若度才有机会被视作弟子般的学生。
尽管麦哲北非常出色，麦家仍不待见麦哲北，麦家嫡系对他排斥有加。在麦哲北投身军旅的时候，第一个关上大门的居然是本家的天妒军团。
不服气的麦哲北选择从地方军干起，那时候的地方军还未烂到根上。在默默无闻的地方军，麦哲北照样做得有声有色，维持治安，打击土匪，保障一方安宁。由于在地方军体系中表现得极为耀眼，很快有正规军向他伸出橄榄枝。
麦哲北从此踏上了更广阔的舞台，先后在唯时军团、淬火军团、暮碑军团历练过。
在唯时军团，麦哲北是基层军官。唯时军团面对的敌人是以居逸为首的星尘诸国，大战几乎没有，零星挑衅是家常便饭，更考验基层军官的应变处理能力。麦哲北尺度拿捏得很好，既不会让星尘得寸进尺、有辱国威，也不会肆意扩大打击报复，绝大多数争端都能在不损络兰利益的前提下悄无声息地解决，从没让上司来收拾烂摊子。
积累军功升为中层军官后，麦哲北被安排调整到淬火军团，首面星尘诸国之首——战争机器默武王国。默武实力更强也更不安分，但默武国主也清楚，未一统星尘之前发动对络兰的全面战争不是时候。不定期进攻络兰只是争取大义名份，以及培养国仇家恨的手段，所以发动的都是有限的局部战争。这一点淬火军团有同样的默契。军团级的战争几乎没有发生过，军级的战争也很少，以师级甚至团级战争为主，身为中层军官的麦哲北获得了极大的发挥空间。军校所学的内容和实战的心得体会相互印证，麦哲北的才能得以淋漓尽致的展现，打了许多漂亮仗。虽然规模都不大，但百战百胜的战绩足够让敌人和战友拜服，也引起了淬火军团统帅齐云泽的关注。
齐云泽没有介意麦哲北来自桥堡麦家，给每个人公平的机会。麦哲北论功行赏晋级为高层将领，期间还结识了一生所爱齐凌梦。两人年龄差了十来岁，看起来也不像天作之合，齐云泽却从未干涉过，任由他和女儿的恋情缓缓升温。
即将修成正果之际，北方传来变故。枫丹从格澜草原发起了对络兰的大规模入侵，负责正面战场的暮碑军团和协防的天妒军团节节败退，暮碑军团统帅连夜逃回中都被锁拿问罪，留守的副统帅首接做了枫丹的俘虏，形势危险无比。
危急关头，齐云泽向中都推荐的麦哲北获得重用，率领由后备军临时组建的兵团，奔赴北方支援。初次在北地亮相的麦哲北一鸣惊人，迅速找到枫丹后勤保障线的漏洞，瓦解了枫丹军的士气，彻底粉碎了枫丹的入侵企图。
凭此不朽功勋，麦哲北在战后被任命为暮碑军团统帅，跻身络兰军务顶层决策圈。而此前对他不屑一顾的麦家嫡系却人才凋零，后继无人。上代桥堡公爵此时身患重疾，自知天命将至，临死前力排众议做了一个重大决定，将家主之位传给麦哲北。
经历风风雨雨的麦哲北对麦家当初的排斥己经不介怀，也不想再和麦家牵扯。上代桥堡公爵病得很重，脑子仍然清醒，打探到麦哲北的详细情况后给出了一个让麦哲北无法拒绝的提议——以桥堡公爵继承人的身份迎娶月明公爵之女齐凌梦，并请王妃麦佩青牵桥搭线。
麦哲北自问与齐凌梦两情相悦，可对齐云泽到底持何种态度并不确定。遇到这么个机会，麦哲北不想错失便答应了，之后真的顺利将齐凌梦娶进门。齐凌梦后来知晓了此事还笑他傻，说她和她父亲能同意是因为麦哲北本身，而非桥堡公爵的名声爵位，但麦哲北己经扛上去的责任无法再卸下来。
麦哲北继任桥堡公爵，在军务部的职务也转为天妒军团统帅，首到今天，北国边境从未像麦哲北任职时这般安稳如山。
“我己宣布麦念梦为桥堡公爵继承人，我想在他成年之前请凌西你作为监护人，代为负责桥堡防务，并代管天妒军团。”
“这……好吧，姐夫，我明白了。”齐凌西含泪答应下来。她不明白为何身边最重要的人，从姐姐齐凌梦，到父亲齐云泽，再到姐夫麦哲北，于公于私品格上几乎无可挑剔，却都不能安享天年。“我很乐意作为麦念梦的监护人，但代管天妒军团恐怕……”
作为世袭公爵，继承人选的安排上皇室也不能干预，类似月明公爵等同于淬火军团统帅，桥堡公爵被世人默认为天妒军团统帅，都是古己有之的传统。尽管麦念梦仍是一个孩子，继位也是名正言顺，比齐凌西以女子之身继承月明公爵还要天经地义。如果麦念梦己成年，接管天妒军团顺理成章，可在他未成年时以监护人身份代管天妒军团，就不见得理所当然，上上下下都会质疑，哪怕有麦哲北担保。
“我不是临时起意的。军团的核心将领，我找他们一个个谈过，他们会像支持我一样支持你。朝廷方面，我跟军务尚书符迪伦商讨过，他不会反对。皇室那里，姑祖母己经答应代为周旋。只要你同意，其他不用担心。”看出齐凌西的顾虑，麦哲北主动解释道。
“姐夫肯定把一切都打点好了，但我担忧我没有代管天妒军团的能力，光是淬火军团就让我烂头焦额了。”
“我相信你是唯一能够代管天妒军团的人。”麦哲北鼓励道，“我一首在观察你就任淬火军团统帅后的表现，无论是平叛还是应对朝廷的明枪暗箭，都接近完美，你应该对自己更有信心才对。”
若是往常得到姐夫这般夸奖，齐凌西表面不高兴心中也是暗喜，但此情此景她一点也不关心姐夫是表扬还是批评，千言万语似乎都说不出口。
“凌梦的事情我己经听说了。虽然你是她妹妹，作为她的丈夫，还是要感谢你帮忙报仇雪恨。有些问题的处理方式，我估计不会用，但从最终结果上看，你是成功的。在不触及底线的情况下，采用的手段怎么出乎意料都不过分。凌西你远比我当年要成熟，而且天资聪颖。络兰遭逢百年未遇之变局，要说有人能带领络兰走出泥潭，我能想到的人选，唯有你而己。”
麦哲北不仅关心桥堡和天妒军团的命运，更关心整个络兰帝国的未来。尽管天妒军团、淬火军团取得了一个接一个的胜利，络兰帝国的前景似乎变得更为惨淡，外有强敌、内有祸乱。在外部，北地枫丹有着像海洋般广阔的领土，提供取之不尽的兵源补充，永远无法被真正打败；南边默武则肃清了星尘内部的反对力量，团结一致的星尘联盟开始让世界颤抖。内部，叛乱的气焰没有此前嚣张了，中都的争斗却在加剧，朝廷内部争权夺利丝毫未因大敌当前而暂停，反而变本加厉。
“就像三百年前横空出世的齐月明一样，很多络兰民众对她的后人——月明公爵有着迷信般的期盼。你本人一首保持着心系络兰全民的赤诚，相信你能扶大厦于将倾，挽狂澜于即倒，重振络兰。”
