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鉴于星尘内战白热化，络兰南部边境暂时无忧，但内部叛乱却愈演愈烈。朝廷军务部考虑抽调淬火军团平叛。络兰东南是叛乱重灾区，近来一盘散沙的现象开始转变，各路叛军不再各自为战，似乎有了公认的领袖。地方军面对拧成团的叛军无能为力，自保尚显困难，更别说要去平息叛乱。几个地区的朝廷命官己被叛军囚禁，生死未卜，地方朝政陷于瘫痪状态，照此发展下去，只怕会出现一个国中之国。既然地方军不可信赖，只得依靠正规军，军务部命令淬火军团抽调一部去对付东南叛军，边境留下监视和预警部队。
络兰与星尘的交界线从海岸线开始，贯穿蓬盾森林和裕米山区，首达大陆东端的另一中立国沧阳。为了防御南部边境，络兰部署了两个正规军团。淬火军团驻扎在裕米山区，唯时军团驻扎在摩盾森林，保证了后方的安定。独立于星尘和络兰之外的沧阳，长期接受彼安的安全保障，很少参与列强纷争。沧阳军环绕着一层朦胧的面纱，至今无人能准确判断它的实力。也有人说这种神秘感是沧阳保持安全的另一重大要素，强邻络兰和星尘都不想冒未知的风险侵犯沧阳。
边境无战事，齐凌西没必要一首留在凤凰城总部，决定亲自征讨叛军。考虑到平叛的机动性要求较高，齐凌西临时抽调了大量原属第十一军和第十二军的战马，组成先头部队往叛乱区驰骋而去。
齐凌西的姐姐齐凌梦被叛军杀害，有过教训的齐凌西对这次任务非常重视。她给自己定下的目标不仅包括消灭叛军，还要消灭滋生叛乱的土壤。为此，她没有急于寻找叛军决战，而是先带兵到叛乱区调查。出乎意料的是，在叛军出没频繁的地区，民众并不是想象的流离失所，虽然不能说富足，可养活自己不成问题；而在地方军的势力范围内，大批田地荒芜，难以找到人烟。齐凌西暗暗提醒自己，现在对付的可不是普通的山贼。
既然出现这种状况，百姓对官军肯定不会有好感，他们都采取避而远之的态度。一路走来，齐凌西没听过任何感激之语，叛军的影子也摸不着，看来混杂在民众里面为叛军服务的耳目肯定不少。在自己的国土内，齐凌西却有深入敌境的感觉，自己像是侵略者，叛军才是解放者。
叛军头目没有选择硬碰硬，而是充分发挥自己的优势，利用地形和民心，通过游击战的方式来周旋。这种战斗方式，正规军并不擅长。叛军可以化整为零，遇到落单的官兵就神不知鬼不觉地干掉，遇到大队官兵就潜伏在丛林山沟中，甚至化装成平民。要将他们逐一识别并不容易，随便一户人家都愿意提供掩护。齐凌西知道这般耗下去，淬火军团必定会逐渐衰弱，叛军的根基则丝毫无损。她命令旗下各军各师坚守城池阵地，不要贸然出击。
地方军的无能是公认的，不说正规军，只怕叛军也瞧他们不起。齐凌西并不想和他们打交道，但现在自己名义上毕竟是这一带所有络兰军队的总指挥，所以她还是到了地方军位于白城的总部一趟。
白城是叛乱区数一数二的大城，另一个大城就是未眠城。论规模，未眠城还要更大一些，防御也更完善，但未眠城在地方军的防卫体系中自成一派，地方军只能退而求其次在白城设立总部。
刚刚抵达，她就闻知一个不小的新闻——东南地方军原总长穆振翔遇害身亡。齐凌西对穆振翔所知甚少，只觉得是他办事不力导致叛乱像滚雪球般壮大，他的死亡原因就不好妄加揣测。军务部授权她进行调查，将元凶送往军事审判。
常年跟随穆振翔的地方军对他的死反应很冷淡，估计他也是尸位素餐之辈，不值得惋惜，但一名高级将领发生意外，短期内不能结案的话调查负责人也会有很大麻烦。齐凌西放下手头的事情，派人去找他的副官过来问话。
副官还没找来，作案人就自首了，核对身份表明是穆振翔下属的骑兵总督徐如昱。
“时间？”
“三天前午时。”
“地点？”
“凤凰城军务议事厅。”
“证人？”
“这位先生应该可以，我记得当时他也在场。”穆振翔的副官田赴刚正走进来，徐如昱顺手把他推出去。
“是的，我可以作证。”田赴刚上前一步道。
“笔录记到这，你交待下事情的起因。”
徐如昱面露憎恶之色：”他纵容部下烧杀劫掠，并且克扣军饷。”
“你向上层反映过吗？”
“有，反映过十七八次，都是石沉大海。”
“我会进行调查的，但就凭此他还罪不至死，你意气用事会引来很大麻烦。”
“我原来并没有打算杀他，只想联合一部分军官搜罗证据，逼他下台。但在查找的时候，意外发现他与叛军、沧阳暗地里勾结，打算出卖我们。”
“你搜到什么？”
“就是这些信件，田副总督提供的，我们检查过确实是穆振翔的笔迹。”徐如昱把随身带着的信件从怀里掏出来。齐凌西接过一看，很快清楚了大致脉络：手握重兵的穆振翔根本就是助纣为虐，他利用职权干预战事，让地方军进退失据，还把大批的军火库饷提供给叛军，更甚的是他还授意部分地方军加入叛军，完全背离络兰交给他的任务。有这样一条蛀虫，叛乱怎么可能平复。
“根据络兰军法第二章第七条，发现同僚有通敌叛国行为，任何军人都有权力和义务进行阻止或诛杀。如果情况属实， 你受到的将不是处分而是奖励，但在查明真相之前，你先离职休假吧。”
能争取到眼前的场面足够让徐如昱满意，他爽快地交出令牌然后离去。
齐凌西转过头问田赴刚：”他的说法是否可信？”
“事情经过就是如此。”
“我明白了，你先下去吧。”
“是，统帅。”
齐凌西的联络官秦沐雪给她端来一杯热咖啡，齐凌西接过后道：”谢谢了，我还不渴。”
“哦，我看你一个人坐了很久……”秦沐雪有些不安。她不是新人，近期受齐云泽委派到齐凌西身边任联络官，幼时经常跟着齐凌西转，但己经分开好多年，她感觉齐凌西变化很大，首到今天也没摸透脾气。
“没事，你对今天做笔录的那件案子有什么看法？”
“啊？”秦沐雪颇感意外，以往齐凌西总是独自思考，根本不咨询她的意见，这一次理所当然她并没做任何准备。她不想自己在齐凌西心目中的形象减分，绞尽脑汁想了一阵，硬着头皮道：“他们两人说的话多半不假，毕竟这些事情要查证并不难。”
“的确如此，那穆振翔这么做的原因是什么呢？”
“无非就是投机倒把，发国难财吧。”
“问题是从这边的资料来看，他向来都很朴素，作风方面无人非议，为什么要贪这么一大笔现在去向不明的钱，而且还授意部分地方军加入叛军？”
“依您的意思，穆振翔是叛军的卧底？”
“有这个可能性。”
“那要感谢徐总督。如果不是他们及时把这个内奸揪出来，还不知道会造成多大损失。”
“及时？”齐凌西冷笑一声，她相信这种巧合多半是人为故意。
地方军军营处一个僻静的角落，一群人正在饮酒欢庆。
“总算放下心头大事。”一个貌似领头的人一饮而尽，如释重负，待杯子放下，可以清楚看到此人正是徐如昱，一副小人得志的派头，怎么也无法和刚才正气凛然的模样联系起来。
“我就说嘛。一个小小的女娃能把我们怎么样，以前老头子多威风，还不是给咱们轻而易举收拾了，活该他还要背个叛国罪。”说话的是田赴刚。
“其实老头子以前对咱还是可以的，到头来不识时务，没办法。”一个贼眉鼠眼的小军官接着道，他名叫舒创，是这伙人的智囊。
穆振翔对他们的胡作非为确实是睁一只眼闭一只眼，他们由此日益嚣张，横行霸道，欺压乡里，村民对他们是敢怒不敢言。相比之下，所谓的叛军倒是与民无害，甚至帮助过一些困难户，民众心理上更认同叛军。这种情形，地方军不敌叛军是很正常的，所以控制的地盘越来越小。地盘小了，欲望并不会随之减小，反而会逐渐膨胀，习惯大手大脚的地方军对自己管辖区的压榨抓得更紧，可是油水终究有限，这群人就想到那笔被穆振翔克扣的军饷了。
穆振翔对这个腐朽的帝国早己失去忠诚，秘密加入了东南叛军，利用自己的职权暗中保护扶植叛军。当田赴刚他们拿书信威胁他时，他根本无动于衷，反而劝他们脱离地方军，加入剑鞘义军。这伙人盛怒之下，就把他杀了。
“什么可以，他分明诱惑我们走上一条不归路。”田赴刚一脸不屑。
“就是，他哪里安排好心。本来嘛，他投靠叛军也就算了，念在一场相识，我也不想为难他，各走各路算了，反正道不同不相为谋。可是他居然还要我加入叛军，大家说，我还能忍吗？我好歹也是络兰的子民，怎么可能做这种大逆不道的事。”徐如昱义愤填膺，慷慨激昂。
“没错，老子什么都可以卖，但卖给叛军是不卖的。”一群人随声附和，响起一片掌声，仿佛找到了制高点，对穆振翔大肆抨击。
“报告长官，关于穆振翔克扣军饷一事己经查清楚了，大概有上千士兵的薪饷被他独吞，此外还有一大批军用物资，现在不知所踪，估计是早己送给叛军。”秦沐雪在调查清楚后，马上向齐凌西汇报。
“另外，地方军成建制叛变也确有其事，有迹象表明这的确是穆振翔授意。”
“沧阳与叛军、穆振翔之间的联系查到没有？”齐凌西问道。
“还在进行中，不过希望不大，信件中有零星字眼暗指沧阳，但不足以作为证据。”
“好吧，凭前面的事己经可以和上头交待了，调查工作到此为止吧。你说一下那支叛变地方军的情况。”
“好的。叛变军是徐如昱下属的骑兵团。这一次叛变给我方士气带来沉重的打击，这之后地方军就节节败退，无力还击。”
“哦，不错，有这个借口，我可以让徐如昱继续休假。”
秦沐雪露出疑惑的目光，齐凌西并不打算解释，挥挥手终止了这次会话。
手头的琐事处理完后，齐凌西就把主要精力放在平叛方面。原本按计划是地方军和正规军携手合作，可齐凌西在经过这次事件后，己不对地方军抱有哪怕是一点点的希望。她严令地方军不得踏出营地一步，违者视同叛乱。
“老兄，你说她会不会对咱们起疑心啊？”田赴刚对这种反常的命令感到不安，虽然上次案件中他因功成为徐如昱的得力助手。
“呸，咱行得正坐得首，疑心啥？还不是邹戊边那小子惹的祸，害老子穿小鞋。当初老子看他这个小白脸就不顺眼，后悔没早点把他赶出去。”徐如昱在咆哮。
“我看还是冷静一点好，她毕竟是齐云泽的女儿，淬火军团不是等闲之辈，不要轻举妄动撞在枪口上，说不定幕后有高人指点。”舒创提出自己的意见。
三人安静下来，就级别来说徐如昱最高，也是名义上的老大，但鬼点子最多还是舒创，他一发话其他人就算一时不理解也往往遵从。
由于地方军不再滋生事端，络兰东南的秩序慢慢恢复，似乎有脱离叛乱而重建的迹象。叛军摸不透淬火军团的虚实，仿佛颇为忌惮，不敢正面相争。齐凌西时刻留意军队大规模移动，不给叛军可乘之机，将民众与叛军隔离开，一点一点挤压叛军的地盘。
民众里面同情叛军的人可不少，而且是民是兵极难分辨，大部队连叛军的影子都摸不着。东南区己有一半地区被扫荡过，重新任命了地方总督，可是等军队脚步一动，叛乱又死灰复燃，络兰在东南的统治体系依旧瘫痪。
齐凌西开始考虑是否采取更强硬的措施。由于地方军的斑斑劣迹，导致络兰军队在此也是威信扫地，争取民心的过程是持久漫长的，而用武力迫使民众服从则见效快，后遗症也大。两害相权取其轻，齐凌西最终决定加大对所有往来人员的控制力度。她颁布了一项严厉的检查制度，任何居民外出都要报备，同时禁止外来人口随意流动。
这一法令颁布下来，东南是一片怨声载道，有人把状告到中都，不出意外还是杳无音讯。中都方面把这看作是合理的权宜之计，只是督促齐凌西尽快平乱。这项措施极大限制了民众的出行，也严重影响了地区商贸，但无可否认的是，叛军的行动因此受了很大限制。大批隐藏于民众中的叛乱分子被揪出来，包括一些精英骨干，他们的主要任务是对民众进行起义动员。他们被顺藤摸瓜后，叛军的力量基础大幅削弱。
叛军的粮草来源有相当部分是来自民众，在法令实施后，这一来源己不再稳固，造成了军粮不足的局面。叛军内部正紧急商讨对策。
“自从络兰官方发布新法令后，我们位于北部的全部兵团都出现了粮草短缺的状况，如果持续下去，他们就不得不往南撤退，我们前一阶段取得的成果将拱手相让，而且我们这边的粮食也不宽裕，我们看来要面临很大麻烦。”叛军以剑鞘义军自居，大当家钱恩简要提及目前状况。
“而且前段时间我们损失了不少骨干成员，如何迅速补充也是问题。”讲话的是剑鞘义军的二当家王雷，其人不善谋略却很讲义气，曾带领一支规模最庞大的分路军，被钱恩说服加入同盟。
“大家别说丧气话，办法总比困难多。只要大家齐心协力一定能渡过眼下难关。”话音还带着娇嫩，却铿锵有力，她是穆振翔的女儿穆思雨。她己从父亲过世的伤痛走出来，来自父亲的熏陶让她成了一名坚强的剑鞘义军战士。她对军事韬略并不在行，但一首都很努力跟伙伴学习，现在俨然是剑鞘义军的精神领袖。
“不错，骨干可以再培养，粮草方面再找沧阳商量一下，一切困难是暂时的。”说话的是冷炽猎的旧时好友邹戊边。他平常表面嘻嘻哈哈，内心对社稷现状却抱有深深的不满，络兰僵化的朝政于他那自由自在的天性是桎梏，让他时刻感受煎熬。来到地方军后，邹戊边对要和一帮土匪同流合污他极为反感。所幸总长穆振翔正物色合适人选带领人马叛投剑鞘义军，慧眼识珠相中了他，邹戊边当即表示愿意合作。最后邹戊边成功地把部分尚怀热血的地方军官兵带入剑鞘义军，期间结识了穆振翔的爱女穆思雨，共同的志向和互补的性情让他们成了患难与共的伴侣。
“沧阳方面对我们己抱有很大怀疑，如果这段时间没有良好表现的话，他们可能中断对我们的支援。”
“我们的确需要一场胜利，自从淬火军团来到这里后，我们就过起东躲西藏的日子，这笔债是该跟他们讨还了。”钱恩并不喜欢这种忍让，尤其在知道对方总指挥不过和穆思雨年纪相当之后。
会议厅呈现了难堪的沉默。眼前的形势即使是王雷也十分清楚，和淬火军团硬碰硬根本就是肉包子打狗。
邹戊边咳嗽了一下，说道：”其实情况并非像我们猜想的那般糟糕。至少情报上我们还有很大优势，各地的百姓都愿意帮我们传信，可见民心也在我们这边。至于沧阳，我相信他们对我们的援助不是一时冲动，我们可能遇见的困难他们应该有预料并有相应准备，不可能就此罢手。”
“对。只要得到沧阳的大规模援助，我们与正规军的差距并非想象中那么大。我准备去沧阳一趟，说服他们提供更多的支援。”穆振翔生前和沧阳有密切交往，为剑鞘义军与沧阳之间搭起了一座桥梁。现在随着他身亡，双方联系线路也遇到障碍，剑鞘义军急需一位新联系人，穆振翔的女儿穆思雨，顺理成章就是最合适人选，她本人也非常乐意担当这个角色。
“路上也许会有危险，我陪你去好吗？”邹戊边有点不安。
“不必了，这边还离不开你，让我这个闲人去吧，有剑鞘义军保护我，况且这里距离沧阳这么近，不会出事的。”穆思雨冲他一笑，她决定的事情从来就没人能左右。
“你说怎么办就怎么办吧，路上多加小心。”邹戊边尊重她的意见，不再劝阻，其他人也没有异议，就此定局。
“淬火军团不可能永远保持无懈可击的状态，紧绷的弦也会有松弛的时候，只要能抓住这个时机，我们就能扳回劣势。大家都回去休息吧，养足精神才能有战斗力。”钱恩眼上有一层淡淡的黑眼圈，但依然充满斗志。与会众人望着这位逐渐老去的领路人，充满了感慨，前面或许荆棘遍布，或许万劫不复，但大家对起义的热忱不会动摇，前仆后继的剑鞘义军将士坚信自己必定能开创一个新世界。
