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4清晨的薄雾还未散去，三辆马车己经整装待发。王临站在最前面的马车旁，仔细检查着行李。这次府城之行，他带上了张铁柱、柳文谦和两名最得力的"青林卫"。
"临弟，都准备好了。"张铁柱拍了拍鼓鼓囊囊的包袱，"样品、图纸、换洗衣裳，一样不落。"
王临点点头，转向站在一旁的赵明轩："赵兄，县城这边就拜托你了。"
赵明轩爽快地应下："放心去吧！有我在，没人敢动你的铺子。"
这次王临前往府城，名义上是应隆昌号之邀商谈合作细节，实则另有所图——他要考察府城的市场，为青林竹器坊的下一步扩张做准备。
马车缓缓驶出城门，沿着官道向北行进。王临掀开车帘，望着逐渐远去的县城轮廓，心中百感交集。半年前，他还是个家徒西壁的农家孩童，如今却己有了自己的产业和势力。
"东家，喝口水吧。"柳文谦递过一个竹筒水壶。这是工坊的新产品，内壁涂了防水漆，外面还雕着精美的花纹。
王临接过水壶抿了一口，突然问道："柳先生，你对府城了解多少？"
柳文谦思索片刻："府城比县城大上三倍不止，商贾云集，更有府学、官署，繁华非常。不过..."他压低声音，"鱼龙混杂，各方势力盘根错节，比县城复杂得多。"
王临若有所思地点点头。这正是他担心的。在县城，他还能靠着赵家和知府的关系周旋，到了府城，一切都要从头开始。
马车行驶了整整一天，傍晚时分才抵达府城。远远望去，高大的城墙巍峨耸立，比县城气派多了。城门处排着长长的队伍，守门的兵丁正在逐个盘查。
"路引。"一个满脸横肉的兵丁粗声粗气地伸手。
王临早有准备，取出赵德昌帮忙办好的路引，又悄悄塞了十几个铜钱过去。兵丁掂了掂铜钱，脸色稍霁，挥手放行。
一进城，喧嚣声立刻扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，行人摩肩接踵。有挑担的小贩，有骑马的官差，还有坐在轿子里的富家小姐。各种叫卖声、讨价还价声此起彼伏，好不热闹。
"乖乖！"张铁柱瞪大眼睛，"这楼得有五层高吧？"
王临顺着他的手指望去，果然看见一座鹤立鸡群的木楼，门前挂着"聚仙楼"的金字招牌。即便是见惯了现代高楼大厦的他，也不得不赞叹古代工匠的巧夺天工。
按照约定，隆昌号己经为他们安排好了住处——城南一处清静的小院，离隆昌号总店不远。
"王小东家一路辛苦！"一个管事模样的人早己在院门前等候，"小的姓马，是隆昌号的二管事。少东家明日设宴为您接风，今日请先歇息。"
王临道了谢，带着众人安顿下来。小院虽不大，但干净整洁，还有个小厨房，可以自己开伙。
"铁柱哥，你带人去街上转转，熟悉下环境。"王临吩咐道，"柳先生，咱们研究一下明天的谈判策略。"
当晚，王临辗转难眠。府城的繁华远超他的想象，这里的商机更多，但风险也更大。隆昌号虽然表面热情，但商场如战场，谁知道背后打着什么算盘？
次日清晨，王临换上了一身崭新的靛青色锦缎长衫，腰间系着银丝绦带，整个人精神奕奕。虽然身高仍是硬伤，但气度己经与寻常孩童截然不同。
隆昌号总店位于府城最繁华的街市，五进三开的大院落，门前车水马龙。王临一行人刚到门口，就听见里面传来一阵爽朗的笑声。
"王小东家！久仰久仰！"一个二十出头的华服青年快步迎出，正是昨日见过的林沐阳，"盼星星盼月亮，可算把你盼来了！"
王临规规矩矩地行了一礼："林公子客气了。承蒙厚爱，小子受宠若惊。"
林沐阳热情地拉着王临的手往里走："来，我给你引荐几位朋友。"
会客厅里己经坐了五六个人，都是府城有头有脸的商贾。林沐阳一一介绍，王临不卑不亢地行礼问好，举止得体，完全不像个六岁孩童。
"早听闻青林竹器坊的小东家年少有为，今日一见，果然名不虚传！"一个胖乎乎的绸缎商赞叹道。
王临谦虚地笑笑："诸位前辈过奖了。小子不过是靠着乡亲们帮衬，做些小本买卖。"
寒暄过后，林沐阳切入正题："王小东家，上次谈的合作，家父己经同意了。这是契约草案，请过目。"
王临接过厚厚一叠契约，仔细阅读起来。柳文谦在一旁小声解释着某些晦涩的条款。契约内容与林沐阳之前承诺的基本一致，但有几个细节引起了王临的注意。
"林公子，这第五条说隆昌号有权决定销售价格，恐怕不妥。"王临指着契约说，"我们青林竹器向来明码标价，童叟无欺。"
林沐阳眼中闪过一丝讶异，没想到这小娃娃如此精明："这个...主要是考虑到不同地区的行情..."
"不如这样，"王临提议，"我们按成本价加三成给隆昌号，你们卖多少我们不管，但不得低于我们规定的底价，以免影响品牌声誉。"
"品牌？"林沐阳一愣。
"就是字号信誉。"王临解释道，"若同一件商品在城南卖五两，城北卖三两，客人会作何感想？"
在座众人纷纷点头。林沐阳思索片刻，爽快地答应了这一修改。
谈判持续了整整一上午，王临在柳文谦的协助下，将契约中所有可能存在的陷阱一一排除。最后达成的协议对双方都很公平：隆昌号获得府城及以北地区的独家代理权，预付一千两定金，但不得干预青林竹器的生产和定价。
"王小东家，合作愉快！"林沐阳举起茶杯，"以茶代酒，敬你一杯！"
王临也举起茶杯："承蒙林公子抬爱，小子定不负所托。"
宴席散去后，林沐阳特意留下王临单独说话："王小东家，明日府学有个文会，不少士子都会参加。你若感兴趣，我可引荐一二。"
王临心中一动。在这个万般皆下品惟有读书高的时代，结交文人雅士对商人来说至关重要。
"求之不得！多谢林公子提携！"
回到住处，王临立刻召集众人开会。
"契约己经签了，明天柳先生去钱庄把银票兑了，一千两留五百两在府城钱庄，剩下的带回县城。"王临布置道，"铁柱哥，你带人熟悉府城的环境，特别是各个衙门的位置和守备情况。"
"东家是担心..."柳文谦欲言又止。
"防人之心不可无。"王临沉声道，"隆昌号虽然表面客气，但我们初来乍到，还是小心为上。"
次日一早，林沐阳如约来接王临去府学。府学位于城东，占地广阔，建筑古朴庄严。文会在一个名为"集贤堂"的大厅举行，己经来了几十个士子，三三两两地聚在一起谈诗论文。
"诸位，这位就是近日名声大噪的青林竹器坊小东家。"林沐阳高声介绍道，"别看他年纪小，可是设计出水力纺车的奇才！"
众人的目光齐刷刷地投向王临，有好奇的，有怀疑的，也有不屑的。一个留着山羊胡的中年士子冷哼一声："商贾之子，也配入集贤堂？"
王临面不改色，向众人行了一礼："小子王临，见过诸位先生。虽出身商贾，但自幼仰慕圣贤之道。今日得入此堂，三生有幸。"
"好个伶牙俐齿的小儿！"山羊胡士子讥讽道，"既然仰慕圣贤，可会作诗？"
厅内顿时安静下来。所有人都等着看这个小娃娃出丑。林沐阳面露难色，正要解围，王临却微微一笑：
"小子不才，愿以竹为题，试作一首。"
他略一沉吟，朗声吟道：
"破土凌云节节高，
虚心劲节气自豪。
平生不爱争春色，
只把青翠赠岁寒。"
诗罢，满堂寂静。片刻后，一个白发老者拍案叫绝："好诗！托物言志，不落俗套！小友年纪轻轻，竟有如此胸襟！"
山羊胡士子脸色一阵青一阵白，悻悻地退到一旁。其他人则纷纷围上来，与王临攀谈。谁都没想到，一个六岁孩童竟有如此才学。
文会结束后，那白发老者特意留下王临说话："老朽姓周，是府学的教授。小友才思敏捷，若能专心向学，他日必成大器。"
"周先生谬赞了。"王临谦虚地说，"小子不过偶得佳句，哪敢当先生如此夸奖。"
周教授捻须微笑："老朽阅人无数，不会看错。小友若有闲暇，可常来府学走动。老朽藏书楼里有不少机关术数的典籍，或许对小友有所裨益。"
王临大喜过望，连忙道谢。这正是他想要的——不仅能结交文人雅士，还能接触到珍贵的典籍。
接下来的几天，王临白天考察府城的市场，晚上则去府学拜访周教授。他惊人的记忆力和理解力让老教授惊叹不己，两人很快成了忘年交。
"东家，咱们在府城己经待了五天了。"第六天早上，柳文谦提醒道，"县城那边还等着咱们回去呢。"
王临正在整理这几天的收获——几本手抄的机关术数典籍，还有厚厚一叠新结识的人脉名单。
"再留两天。"王临决定道，"今天我要去拜访一个人。"
"谁？"
"府衙的刘师爷。"王临神秘地笑了笑，"林沐阳介绍的，说是专管商税这一块。"
柳文谦立刻会意："东家是想..."
"未雨绸缪。"王临点点头，"隆昌号的生意虽好，但不能把鸡蛋都放在一个篮子里。咱们得在府城建立自己的关系网。"
拜访刘师爷的过程出乎意料的顺利。这位掌管商税的师爷对"小神童"早有耳闻，又收了王临精心准备的竹雕笔筒，态度十分热络。
"王小东家年少有为啊！"刘师爷笑眯眯地说，"府尊大人对水利器械很是重视，你若能在府城建个分号，必能得到官府支持。"
这正是王临想要的。他趁机提出想在府城购置产业的意愿，刘师爷当即表示可以帮忙物色合适的铺面。
"东家，咱们真要来府城开分号？"回去的路上，柳文谦忧心忡忡地问，"人生地不熟的..."
"势在必行。"王临坚定地说，"府城是方圆五百里的商业中心，要想把生意做大，必须在这里站稳脚跟。"
两天后，在刘师爷的引荐下，王临以八百两银子的价格买下了城南一处带后院的两层小楼。这里虽然不如隆昌号所在的街市繁华，但胜在清静，而且离府衙不远。
"铁柱哥，你带两个人留下。"王临吩咐道，"先把房子收拾出来，等我回县城调集人手和货物，下个月正式开张。"
张铁柱拍着胸脯保证："临弟放心！有我在，保证把这儿守得跟铁桶似的！"
回程的马车上，王临望着渐渐远去的府城城墙，心中百感交集。这次府城之行收获远超预期——不仅谈成了与隆昌号的合作，还结交了文人、官员，更买下了自己的产业。
"柳先生，回去后立刻招二十个新工人，工坊要扩大生产。"王临开始布置接下来的计划，"再选五个机灵的小伙子，我要亲自培训他们做掌柜。"
柳文谦一边记录一边问："东家是打算..."
"全面扩张。"王临眼中闪烁着坚定的光芒，"先在府城站稳脚跟，然后向周边州县辐射。三年之内，我要让青林竹器名扬天下！"
马车吱吱呀呀地行驶在官道上，扬起一路尘土。车内的男孩虽然身材矮小，但眼中的雄心壮志却比天高。
