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飞机在休斯顿上空盘旋时，琳达的消息再次震动手机屏幕，字里行间透着焦虑：“霍华德团队己向媒体放风，若三天内拿不到顶薪续约承诺，将正式跳出合同。”我望着舷窗外翻滚的云层，指尖无意识地着座椅扶手——2014年的NBA交易市场，从来都是谎言与利益交织的修罗场。
“联系霍华德，就说我想立刻在丰田中心见面。”落地后，我扯开领口的领带，对着后视镜整理好表情。更衣室的谈判桌前，霍华德紧绷着脸，2米11的身躯将真皮座椅压得吱呀作响：“罗伯特，亚特兰大给我的报价——”
“你觉得老鹰真能给你冠军？”我打断他，将一沓文件重重拍在桌上，其中夹杂着伪造的“76人队薪资空间分析表”，“看看这个，费城愿意为你提供4年8800万，比老鹰的报价多出1200万。”
霍华德的瞳孔微微收缩，视线扫过文件上虚高的数字：“但他们上赛季只赢了19场比赛。”
“那是因为他们在等一个改变局势的核心。”我前倾身体，目光死死锁住他的眼睛，“你知道76人队老板和我私交多好吗？只要你续约，我立刻启动交易，把你送去费城当绝对领袖。想想看，在那里你能场均打35分钟，没有哈登分走球权，也没人质疑你的战术地位。”
汗水从霍华德的发际线渗出，他抓起水杯猛灌一口：“可万一交易不成……”
“我以球队老板的名义发誓。”我按住他的肩膀，语气带着不容置疑的压迫感，“续约合同里会加入交易否决权，若60天内无法达成协议，你可以自由离队。但相信我，德怀特，76人队的2014年首轮签和2018年首轮签己经摆在谈判桌上了。”
霍华德的喉结剧烈滚动，最终在续约合同上签下名字时，钢笔尖在纸面洇出一小团墨渍。我强压下嘴角的笑意——这份合同，不过是精心设计的筹码。
七十二小时后，费城76人队的管理层出现在丰田中心贵宾室。我转动着威士忌酒杯，冰块碰撞声清脆作响：“两个首轮签，外加斯宾塞·霍伊斯，换霍华德。”
“泰尔先生，你这是抢劫。”76人总经理怒拍桌子，“霍华德的伤病隐患——”
“他的合同里有交易保证金条款，你们接手后可以立刻裁掉，只承担2000万薪资。”我将伪造的体检报告推过去，上面的“背伤康复进度”栏赫然写着“100%”，“而且别忘了，2014年的选秀大年，手握两个首轮签意味着什么。”
谈判持续到凌晨两点，当76人代表终于在交易文件上签字时，我望着窗外休斯顿的霓虹，想起霍华德签约时如释重负的表情。这场博弈中，没有人是赢家——除了火箭队。
交易消息放出的瞬间，社交媒体陷入疯狂。《休斯顿纪事报》的头条写着“火箭忍痛割爱，重建之路开启”，而我坐在办公室，将两个首轮签的文件锁进保险柜。手机弹出琳达的消息：“老板，球探斯通问是否用2014年首轮签选卡佩拉？”
我盯着窗外阴云密布的天空，在备忘录里打下一行字：“拒绝所有中锋报价，重点关注欧洲后卫。” 霍华德的交易只是第一步，真正的重头戏，是即将到来的选秀大会——在那里，我要用这两个首轮签，为未来的“东契奇+约基奇”组合扫清障碍。
深夜的丰田中心寂静无声，我独自站在空旷的球场上，想象着三年后东契奇持球推进，约基奇在高位策应的画面。霍华德的离队，不过是这场豪赌的入场券，而真正的赌注，是整个NBA的未来格局。当第一缕阳光刺破云层时，我拨通了琳达的电话：“安排和欧洲经纪人的视频会议，从现在起，火箭队要让整个欧洲知道——我们，只要天才。”
