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暴雨倾盆而下，扬州城的青石板路泛起暗红。苏小棠攥着染血的金线布料，随萧砚闯入漕运衙门。后院祠堂内，数十盏莲花灯在风中摇曳，灯油竟是猩红的人血。林墨的银针探入灯油，瞬间变得漆黑如墨。
"这些灯...是用来镇魂的。"林墨脸色凝重，"每盏灯对应一名失踪漕工，灯灭人亡。"苏小棠仔细查看，发现灯座刻着生辰八字，正是那些掌心有莲花印记的死者。更诡异的是，主位供着的河神雕像，面容竟与江无垢有几分相似。
萧砚突然掀开神龛红布，露出底下的暗格。里面整齐码放着账本，记载着漕帮与各级官员的分赃明细，其中"周师爷"的名字出现频率极高——正是醉仙楼中与知府勾结的人。账本夹层还藏着张人皮面具，戴上面具后，赫然就是漕帮死去的侍卫模样。
"易容术！"苏小棠倒吸冷气，"江无垢恐怕早就死了，现在的帮主是别人假扮的！"话音未落，祠堂大门突然紧闭，莲花灯同时熄灭。黑暗中传来婴儿啼哭，无数苍白的手从地砖缝隙伸出。萧砚迅速点燃随身火折子，火光照亮墙面的符咒——正是薛家案中红梅蛊的变体。
林墨掏出黑狗血泼向墙面，符咒发出刺耳的尖叫。然而更多符咒从梁柱间显现，组成巨大的莲花阵。苏小棠举起从暗格拿到的青铜铃铛摇晃，这是薛若素留下的法器，竟意外克制住符咒。混乱中，她瞥见屋顶闪过道熟悉的身影——是戴着金线莲花纹面纱的神秘女子。
"追！"萧砚破窗而出，却见女子跳入运河，水面泛起诡异的绿光。苏小棠捡起她遗落的香囊，里面除了莲花瓣，还有块刻着"宁"字的玉珏残片。此时，漕运衙门的粮仓方向突然传来爆炸声，冲天火光中，满载漕粮的马车正往城外疾驰。
两人率衙役追赶，在城郊破庙堵住车队。驾车的竟是知府周师爷，他狞笑着扯开衣襟，胸口布满莲花状蛊虫纹路："你们以为抓住江无垢就完了？整个江南漕运，都是宁王殿下的囊中之物！"说罢，他将毒药倒入口中，七窍流血而亡。
搜查马车时，苏小棠发现粮袋底层藏着木箱，里面装满倭寇的兵器。更惊人的是，箱底压着封密信，落款是宁王幼子"宁承业"，命令漕帮将兵器伪装成漕粮，运往沿海据点。萧砚握紧拳头，父亲遗留的玉佩残片与这封密信，终于将薛家案与漕运贪墨案串联起来。
回程路上，暴雨渐歇。苏小棠望着运河中漂浮的莲花灯，突然想起祠堂里的河神雕像。她掏出随身携带的银簪，在雕像底座刻痕处轻轻撬动——暗格弹开，里面躺着本血书。字迹虽己模糊，但"萧大人识破阴谋，必除之"的字样依然清晰可辨。
"这是...父亲当年的探案手记。"萧砚声音发颤。原来二十年前，萧父就己查到宁王勾结漕帮的证据，却因证据被毁，反被诬陷渎职。而薛家案，不过是宁王为灭口设下的局。苏小棠握紧他的手，运河水面倒映着两人的身影，在黎明前的黑暗中显得格外坚定。
就在此时，远处传来急促的马蹄声。一名信使浑身浴血，将封信交到萧砚手中。展开信笺，是京城传来的急报：宁王幼子宁承业己秘密抵达江南，随行带着神秘的"河神祭典"仪轨，而这场祭典，似乎与漕运贪墨、邪术蛊虫有着千丝万缕的联系...
