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汴京，皇城深处。
正月初五，天未明，宫门前己燃起香烟，西侍早起，太监低声传令，春寒中弥漫着肃穆的仪式气息。
内东门处，一抬青轿缓缓而来，轿后两名老嬷嬷步履缓慢，衣饰庄重，腰佩宫铃。随侍低头掩口，不敢喘息。
轿中坐着的，正是当朝太后——李氏。
她曾是先帝宠妃，仁宗登基后被尊为皇太后，素性持重，寡言少喜，执掌六宫二十年，威望极深。虽年逾六旬，神色不老，双目有神，言语一出，尚书九卿皆需回避三分。
此刻，她端坐帘后，望着初醒的金銮殿，轻声问道：“今日，谁奏本最多？”
侍立近前的老嬷嬷徐婉低声答：“回太后，是中书舍人沈怀远，共三本，皆论边防军政。”
李太后沉吟片刻，缓缓放下手中念珠：“是沈家那个庶子？”
“正是。”徐婉顿了顿，“听闻他是以国公之身回京，实权初授，不在曹家一系。”
“倒是个不怕事的。”太后嘴角微扬，似笑非笑，“秦宸请兵，我不阻；但若边地真乱，也需有人踏地查实。”
徐婉低声：“陛下准了他三旬巡边。”
“好。”太后闭目，“只望他别坏了朝中的规矩。”
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巳时三刻，宫中暖阁。
曹皇后身着霞帔，端坐内室，身旁左右皆为娘家姊妹所出宫人。她出身曹氏重门，外祖为魏国公，族中兄长即为宰辅秦宸。自入宫以来，后位安稳，年年得宠。
但近年仁宗体虚，未曾立太子，六宫人等皆暗中生心。太后不欲外戚专权，曹家表面虽受宠，实则步步维艰。
“皇后娘娘，听说今日秦相又在朝中力主发兵？”侍女素锦轻声问。
“嗯。”曹皇后不动声色，“陛下犹疑，母后又暗中掣肘，朝中无一人能完全助我兄长。”
她轻拢衣袖，语气微冷：“不过多了个沈怀远。听说他本是江南出身？”
素锦点头：“此人清正孤傲，虽受封爵，然在朝中颇受好评。”
“孤傲清正？”曹皇后轻哂，“不过是装得好。男人一旦入了庙堂，不是为权，就是为名。沈家数代勋贵，他岂甘于闲坐？”
她顿了顿，忽又一笑：“且看他能走几步。”
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与此同时，沈怀远静坐于中书房外。
殿内光影交错，纸案上摊开着今日朝议中未尽的军机文书。两名同僚于一旁交谈，言语轻淡，却暗藏警惕。
“秦相近日招贤，似欲再立边军重镇。”
“听闻沈舍人颇得上意，三日内三次密奏。你道他意欲何为？”
“若他真入秦氏一派，那便势不可挡。”
沈怀远将他们的话一字未落地听入耳中。他清楚，自入朝起，自己的立场就成了所有人关注的焦点。
他既非秦宸党羽，亦未附李太后或刘存诚那一脉，而如今背负“国公”旧爵、巡边之命，正是左右相争中最易被拉拢与牺牲之人。
案上的边报密折他己阅三遍。延州三县虽遭袭扰，但非主力围攻，反倒似在试探守备。这不像西夏惯用兵法，更像……另有图谋。
他提笔欲书，门外却传来脚步声。
“沈大人，”来人是林浩然，神色紧张，“兵部旧友传信，说秦相今夜将设宴，邀您赴席。”
沈怀远不语，半晌，方淡淡道：“你怎看？”
“此宴无酒，亦无诗，唯有局。”
“不错。”沈怀远笑了笑，目光落在那份折子上，“既是请我入局，不如……看看棋盘。”
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当夜，宫外大雨。
权贵府第灯火通明，金樽玉盘满座权臣，帘后之音低回不息。
而棋局的第一子，己悄然落下
