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长安城上空灰黄的云层压得极低，仿佛饱含污垢的破絮。那沉闷的呜咽声并非来自天际深处，而是由地面传来——是无数骨瘦如柴的流民在西市、曲江畔被驱赶、鞭打的哀嚎，以及运载着最后一点“贡粮”进京、车轮艰难碾过朱雀街石板路的呻吟。
太极殿紧闭的殿门后，糜烂的脂粉香和血髓宴的腥甜凝固成厚重的胶质。史小墨撞柱而死己有三日，那滩早己乌黑发粘的血迹如同一道丑陋的符咒，烙在光洁的金砖上，无人敢动。宦官们低着头，弓着腰，绕得远远的，脚步声像老鼠在油布上爬行。
陈昀蜷在御榻深处，身上胡乱盖着几层龙纹锦被，只露出一点灰败的额角。他的呼吸很浅，断断续续，喉间不时发出“嗬…嗬…”的声响，像破旧的风箱。偶尔睁开眼，浑浊的瞳孔毫无焦距，只映着殿顶藻井上剥落的金粉。那颗巨大的红玉髓“心”，依旧狰狞地盘踞在他枕畔，暗红色的光泽流转，像凝固的脓血。
“陛下……进药了……”刘瑾的声音刻意放得又轻又软，捧着一只白玉小碗，里面是半碗色泽诡异的褐色汤药，散发着清苦中混着淡淡甜腻的气息。这是他亲手熬煮多日的“续命金丹”，加入了几味能催动血脉、燃尽残灯的特殊引子。
皇帝枯瘦的手挣扎着动了动。刘瑾立刻熟练地将他微微扶起，小勺撬开干裂的嘴唇，褐色的药汁缓缓流入，流进他失去知觉的躯壳。喂完药，刘瑾掏出一方洒了龙涎香的雪白丝帕，在皇帝毫无反应的嘴角仔细擦拭着，动作轻柔得近乎虔诚。
殿门无声地开了一条缝，一个穿着深青色蟒袍、身材高挑微胖的身影悄然无声地走了进来。不是旁人，正是当今皇后长兄，权倾朝野的国舅爷杨钊。他脚步轻捷得像猫，眼神深处却是一种压抑着极度兴奋的阴沉。殿内昏暗，他走到刘瑾身旁，视线掠过榻上气息微弱的皇帝，停留在老人枯槁的面容上，仿佛在欣赏自己即将完成的作品。一丝难以察觉的笑意在他嘴角凝固了一下，随即收敛。
“娘娘那边……”杨钊低声开口，声音很轻，却带着不容置疑的掌控感，“己经安排好。小殿下那边……只等东风。”
刘瑾放下丝帕，眼皮也没抬一下，只用更低的耳语道：“‘东宫’今日吐纳不利，旧疾似有反复……御医言，怕是熬不过今晚……” 他口中的“东宫”，并非太子的居所，而是他们秘密安置小皇子陈庆的宫苑。
“很好。”杨钊微微颔首，语气仿佛在谈论清理一批旧物，“确保‘药量’正好。”他目光扫过史小墨那滩凝干的血迹，仿佛看见了碍事的虫豸被捻死的遗蜕，随即转向刘瑾，“外面那只‘老獾’，叫王朝恩的，在等。”
“老獾？”刘瑾抬起浑浊的眼，里面闪过一丝精芒，“前朝的牙都掉光了，心气还高？”
“老而不死是为贼，心气高才好拿来当烧火棍。”杨钊扯了扯嘴角，露出雪白整齐的牙齿，却令人脊背生寒，“让他去庐州那块烂地方扑腾。是烧死那只刚露头的‘火把’，还是他自己被乱民撕碎，都是为朝廷尽了忠。既用其残勇，又除了肘腋之患。”他目光最后扫过御榻上那道残喘的轮廓，犹如看一块终将被烧掉的破布，“这里，你我兄弟同心，定他个崭新的乾坤。”
刘瑾低头：“是。”他的声音依旧平稳，听不出波澜。但那“同心”二字飘入昏沉皇帝的耳中，陈昀枯槁的手指在被底突然剧烈地痉挛了一下，随即无声滑落，垂在雕龙床沿。
殿外的石阶下，夜风如冰冷的钢针。
老将军王朝恩像一尊生了铁锈的甲胄，矗立在太极殿高耸的台基边缘。风猛烈地吹动他花白的须发，刮过他脸上沟壑般的伤疤，猎猎卷起他那早己褪色的、前朝制式的战袍衣角。他身形高大，骨架粗壮，然而这份魁梧里却透出一种难以言喻的空旷——仿佛曾经的血肉己被时间掏空，只剩一副支撑着旧日荣光的骨架。他抬眼望着那巍峨紧闭、如同巨兽饕餮之口的殿门，浑浊的眼中沉淀着极深的疲惫。为这摇摇欲坠的朝廷再披战甲？他心中只剩下一声喟叹。太久了，一切荣光与污秽都己发霉腐朽。
“王老将军——久等了！”殿门无声地滑开一缝，刘瑾肥胖的身躯出现在阴影里，脸上堆砌着程式化的“恭敬”，手里托着一卷刺眼的明黄绢帛。“兵部急报！庐州刁民陈安之，假灾异之名聚众作乱，焚田毁仓，抗拒朝廷征粮！更猖言，要……‘以火洗乾坤’！其行悖逆，罪同……谋反！”
最后两个字从那张油腻的嘴里吐出来，带着刻意的重音。刘瑾缓步走下台阶，将那沉重得仿佛浸过血的黄绢硬生生塞进王朝恩骨节粗大的手中，压低了声音，每个字都透着阴冷：
“陛下口谕：老将军国之柱石，威名赫赫！庐州乱贼跳梁，非虎威不能伏！特令将军领京畿三千甲兵，即刻开拔！务必擒此贼首，献于御阶之前！如若——”他故意停顿了一下，细小的眼睛紧盯着王朝恩那张布满风霜的刚硬面庞，“纵敌苟全……老将军府中老幼七十余口，皆……当以‘失职’同罪！”
冰冷的绢帛如同烧红的烙铁，烫得王朝恩手心剧痛。他想冷笑，想将那诏书掷在地上践踏！府中老幼……七十余口！杨钊、刘瑾！好一副新朝狗牙！他喉结艰难地滚动，几道深刻如刻刀的皱纹在额角痉挛跳动，握着那绢帛的手指捏得嘎吱作响，指节惨白，手背上青筋暴凸，如同一张绷紧欲裂的铁胎弓！
良久，他那魁梧却佝偻的身躯终于缓缓矮了下去，膝盖狠狠砸在冰冷的殿前金砖上。那沉闷的声响，是他一生戎马荣光的碎屑落地的声音。
“臣……王朝恩……领旨。”
声音嘶哑浑浊，像是从磨坏的石磨中碾出。
当那厚重的殿门再次轰然紧闭，将老将军屈辱的身影隔绝在外时，宫殿深处几乎难以察觉的角落——太庙东侧一处供奉历代先皇后妃灵牌的配殿秘阁内，黑暗笼罩，空气陈腐如同古墓。只有一盏孤灯幽幽跳跃，映着墙上密密匝匝、被岁月浸润成深褐色的牌位。
杨钊站在幽暗的光线下，身上的赤金蟒袍在灯火下泛着冰冷的光。他手里托着一方通体莹白、上刻盘龙鳞爪飞舞的信物——玉璜。玉璜中心天然一点鸽血红沁，此刻在幽暗中如血欲滴。一名全身裹在纯黑劲装、只露双眼的男子单膝跪地，身影几乎融于角落的黑暗，声音也毫无特征地传来：
“国舅爷，长安都尉司、潼关守将王焕，明暗五百死士，己奉玉璜密令集结待命。皆曰：愿奉小殿下登极！”
杨钊缓缓着冰凉的玉璜，那血沁仿佛在他指间微热。他的脸上再无半点在人前的伪饰，眼底翻滚着最深的贪婪和杀意：“丑时三刻，金吾卫换防。持我玉璜为凭，开启玄武门暗闸！凡持兵者入宫闱，无论官阶高低、侍卫宫女……皆杀！”
“诺！”黑鸦般的身影悄无声息地融化在黑暗里。
杨钊独自伫立在无数沉冷的牌位阴影下，举起那枚染血的玉璜，对着微弱的灯火。光影流淌，玉璜上那枚殷红的血沁，在盘龙昂首咆哮之处，骤然炸开妖异的光芒！
“江山……”杨钊的声音在密闭的黑暗中回荡，又冷又粘，“也该换副颜色了！”
几乎就在同时，长安城最南端高耸的祭天灵台顶端，观星监台官扶着冰冷的青铜星晷，惊骇欲绝地瞪视着北面紫微垣帝星的位置——那帝星昏浊的光芒剧烈闪烁了几下，猛地爆出一片极其刺目、如同鲜血喷涌的猩红！血色光华横贯整个北斗星域，瞬间将小半个夜幕染成可怖的暗红！
“大凶！灭世之兆？！”台官腿一软瘫倒在地，骇极的嘶声被呼啸的夜风无情吞噬。
太极殿深处，幽暗帷幔无声浮动。史小墨那滩乌黑粘稠、形似一只巨大蝗虫展翅欲扑的血迹，在昏弱摇曳的烛火下，仿佛正贪婪地吞噬着周围的光。窗外无星无月，唯有长安宫城的飞檐斗拱如同一只只蹲伏在黑暗中的巨兽脊背，沉默地等待着吞噬的盛宴。几片枯黑的树叶被风卷起，打着旋落下。深宫某处，蓦然传来一声尖利如鬼哭的乌鸦夜啼。
扑啦啦——无数被那夜啼惊动的乌鸦，从宫殿群上空掠起，如一块飘动的巨大黑斑，无声无息地滑过长安血红色的夜空，朝着南方，朝着那焦黑的土地——席卷而去。
