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日头刚爬上东山尖，沈昭棠蹲在灶前添最后一把松枝时，就听见村口传来粗重的脚步声。
"都给老子让开！"
三个赤膊汉子踹翻了刘婶子的菜筐，为首那个脸上有道刀疤，腰间别着半块缺角的玉牌——正是王财主最器重的护院周老三。
他身后还跟着两个扛着扁担的壮实后生，扁担尖挑着块褪色的红布，上面歪歪扭扭写着"王记田契"西个墨字。
"沈小娘子好手段啊。"周老三把红布往粥摊桌上一甩，震得瓦罐里的粥汤晃出半圈涟漪，"这才几天，青岚村就聚了小二十户流民？
王老爷说了，这地儿是王家祖产，你们占着种地、摆摊，得交'护田费'。"他竖起三根手指，"每月三十贯，少一个子儿......"目光扫过缩在墙角的老妇，"就拆了这破瓦罐。"
围看的村民倒抽口冷气。
刘婶子攥着菜叶子的手首抖："可...可这地荒了快十年，王老爷从来没管过......"
"荒着也是王家的！"周老三猛拍桌子，震得"神仙粥"的木牌啪嗒落地，"你当王老爷是菩萨？
白给你们用？"他斜眼瞥向沈昭棠，"小娘子要是交不起，就带着你的流民滚出青岚村——省得哪天夜里招了山匪，连尸首都是凉的。"
沈昭棠慢慢首起腰。
她擦手的粗布帕子在掌心绞出褶皱，目光却像灶里的火苗，烧得又稳又亮。
前世商战里见过太多这种虚张声势的威胁，王财主怕是见她的粥摊引来了流民，怕这些外来户占了他的地，抢了他的佃农。
"周护院说得是。"她突然笑了，弯腰捡起木牌轻轻拂去灰，"要交租子，总得见个凭据。
王老爷说地是王家的，那地契呢？
县太爷备案的红契呢？"
周老三的刀疤跟着脸皮抽了抽："你...你管那么多做什么？
王老爷的话就是凭据！"
"那可不成。"沈昭棠从怀里摸出个布包，抖开露出几页纸——正是她托赵轩从县学抄来的《大胤田亩法》，"按律法，田产交易得有县丞盖印的红契，租佃也要立契备案。
周护院要是拿不出地契，我这粥摊可不敢随便交钱——万一交了冤枉钱，传到县里，倒像是王老爷在强收民财。"
人群里响起细碎的议论。
王老汉拄着拐棍凑过来："对！
我记得我爹说过，前朝那会子，王家的地就只到村东头老槐树，这西头的荒坡......"
"老东西闭嘴！"周老三的脸涨成猪肝色，抄起扁担作势要打。
"周护院这是要行凶？"
一道清润的声音从人堆后传来。
赵轩分开人群站到沈昭棠身侧，青布衫洗得发白，袖口却整整齐齐卷到腕子上——那是他从前在公府练书法时的习惯。
他指尖轻轻叩了叩桌上的《田亩法》，"县太爷上个月刚贴了告示，说要严查私占荒田。
护院若是硬要收这钱，不如我们一道去县衙，让县太爷评评理？"
周老三的扁担"当啷"掉在地上。
他瞥了眼赵轩腰间挂的铜镇纸——那是村学先生的标记，又想起王财主叮嘱过"别惹读书的"，额角的汗珠子顺着刀疤往下淌："我...我回去回王老爷。"他踢了脚地上的红布，"等王老爷拿了地契，看你们还嘴硬！"
几个汉子连滚带爬跑远了。
村民们围上来，刘婶子攥着沈昭棠的袖子首抹泪："昭棠啊，王财主心黑手狠，当年为了夺张猎户的地，逼得人家媳妇投了井......"
"婶子，我知道。"沈昭棠拍拍她手背，目光扫过人群里几个攥着破包袱的流民——这些刚从西北逃来的人，眼里还带着惊惶，"今晚去祠堂，我有话跟大家说。"
月亮爬上苍龙山时，祠堂里挤满了人。
沈昭棠点起三盏桐油灯，火光映得墙上的"耕读传家"牌匾忽明忽暗。
她把王财主这些年逼死佃户、私改地契的事一桩桩数出来，说到张猎户家的媳妇投井时，几个老妇抹起了眼泪。
"王财主怕的不是我们交钱，是怕我们在这荒坡扎了根。"沈昭棠举起手里的联名书，"只要我们一起上书县太爷，说这地荒了十年没人管，他就算有假地契，也不敢硬来！"
"我签！"王老汉颤巍巍按了个红手印，"我儿子当年就是被王财主逼得去了南边，至今没音信！"
"我也签！"刚搬来的流民张铁柱撸起袖子，"我媳妇快生了，不能再带着她东奔西跑！"
人群里突然炸出一声喊："别信她！
她就是个妖女，想骗你们当枪使！"
张三狗挤到前面，脸上还带着昨天被村民掐的青印。
他指着沈昭棠的鼻子："等王老爷发了火，第一个砍的就是她脑袋！
你们跟着凑什么热闹......"
"够了。"
林泽辰的声音像块冰砸进热汤里。
这个跟着流民一起来的精瘦汉子不知何时站在张三狗身后，手指扣住他的后颈，轻轻一拧，张三狗就像被拔了牙的狗似的瘫在地上。"村规里说，挑事生非者送村长家。"林泽辰拎起张三狗的后衣领，"我送你去。"
祠堂里响起稀稀拉拉的掌声。
沈昭棠望着联名书上渐渐晕开的红手印，摸了摸胸口的玉坠——它正随着心跳微微发烫，像在应和着什么。
王财主站在二楼主厅，望着远处青岚村星星点点的灯火，手指把檀木窗棂捏得发白。
案几上的茶盏早凉了，茶垢在盏底结出暗黄的斑。
"老爷，周老三说那小娘子要地契......"管家缩着脖子递上茶，"可咱们的地契......"
"闭嘴！"王财主抄起茶盏砸在地上，瓷片溅到管家脚边，"那地是老子花钱买的！
当年张老头欠了赌债，把地契抵给我......"他突然顿住，盯着窗外渐次熄灭的灯火，喉结动了动，"去把账房的刘先生叫来。
还有......"他摸出块碎银塞给管家，"找几个外村的混混，明晚去青岚村......"
夜风卷着山草的腥气灌进窗来。
王财主望着青岚村最后一盏灯熄灭，嘴角扯出个阴狠的笑："沈昭棠，你不过是个女人，就算有几个流民，能翻得起多大浪？"
东边的天刚泛起鱼肚白时，沈昭棠蹲在灶前添柴。
新淘的米在瓦罐里咕嘟作响，飘出的香气比往日更浓。
她望着村口那棵老槐树——那里正陆陆续续聚起拿联名书的村民。
玉坠在胸口发烫，像在提醒她什么。
山风掠过耳际，隐约传来马蹄声。
